Короли соседнего мира

— Вот и все, карачун тебе… — Самокритично выдохнул Андрей. Бежать, а тем более сопротивляться, в таких условиях мог позволить себе только совсем неразумный человек.

Толстяк жалобно улыбнулся и поднял вверх руки.

Верховой не стал утруждать себя расспросами. Он коротко взмахнул зажатой в руке нагайкой, и в голове у его королевского высочества вспыхнуло множество фонариков. Впрочем, они быстро погасли, так же как и все окружающее.

Очнулся оттого, что кто-то весьма нетерпеливо пнул ногой в бок. Охнул и открыл глаза. Он лежит на траве, а над ним стоит целый частокол лошадиных ног. Впрочем, нет. Одна пара точно принадлежала человеку.

Одетый в пропитанный пылью наряд, бородатый, в коротком и не менее грязном, чем кафтан плаще, воин сплюнул и коротко поинтересовался происхождением пленника.

Что делать, похоже, инкогнито сохранить в данных условиях не удастся.

Андрей хлюпнул носом и просипел, изображая нешуточный страх. — Я бывший казначей короля Гвардарии, спешу к его Величеству Аль Гарду. Дело жизненной важности.

— Да ты что? — не поверил дозорный. — Казначей… Тот самый, что украл у Андреаса пятьсот тысяч? Посреди голой степи… Тогда я и есть король… — Рискованно пошутил солдат.

Подъехавшему к разведчикам офицеру шутка пришлась не по нраву.

— Молчать. — Рявкнул он и мимоходом врезал по спине говорливого солдата плетью. Столб пыли показал, что, несмотря на внешнюю легкость удара, досталось неосмотрительному шутнику изрядно.

— Казначей? — Он всмотрелся в лицо толстяка, исполосованное дорожками пота, стекающего из-под шляпы. — А что, похож. Я тебя, жабу, хорошо запомнил, еще когда… — Тут командир прервал воспоминания и рявкнул. — Обыскать. — Результатом короткого досмотра стал весьма тяжелый мешочек с золотом.

— Ага. — Подбросил находку старший по званию. — Точно, он, ворюга. — Офицер, не обращая внимания на жадные взгляды спутников, спрятал находку в карман. — Связать и в телегу. На привале отведем в штаб. Выполнять. — Добавил он с неподражаемыми интонациями строевого старшины.

Лежа на чем-то страшно жестком и неудобном, Андрей попытался обдумать свое положение. — «То, что солдаты не отыскали запрятанные в сапоги векселя, еще ничего не значило. Еще один обыск, и привет. Кто-то разбогатеет на полмиллиона золотых монет, а по местным мерками и все полтора. Хотя, вполне возможно, что и никто. Солдаты народ темный, да и офицер, судя по всему, недалеко от них, поэтому могут просто выбросить, или пустить на свои нужды. Вот смеху то будет…

А самое главное, куда это направляется головной отряд войска Аль Гардии? Уж всяко, не на прогулку. Судя по всему, в телегах разборные лестницы и канаты. Похоже, старый хитрец решил, что лучшая защита — это нападение, и хочет опередить агрессора. Вот смеху-то… сам себя перехитрил. Прямо, бессмертная комедия «Горе от ума»… Или от дурости…» — Но долго заниматься самоедством не стал.

«Придется играть теми картами, что есть». — Он прикрыл глаза и остаток пути рассуждал о предстоящем свидании с королем Аль Гардом.

Не заметил, как уснул. Разбудил громкий стук. Это колотил в большой щит посыльный, объявляя привал.

Вскоре пришла и его очередь. Стражники невежливо выдернули пленника из телеги и, подталкивая концами копий, повели вдоль колонны.

Несколько минут быстрого шага, и он увидел стоящий на дороге шатер на колесах.

Недолгое ожидание окончилось. Из повозки, лениво потягиваясь, выпрыгнул коренастый, наряженный в роскошные доспехи, старик. Однако, несмотря на морщины, избороздившие лицо короля, он явно не походил на дряхлого старца.

Цепкий взгляд, жестко сжатые губы. Король выслушал доклад офицера и принял мешочек с золотом.

Андрей мог поклясться, что кошелек изрядно уменьшился в размерах.

— Так ты и есть тот самый казначей? — Снизошел до беседы с пленником Аль Гард. И что же ты делаешь тут посреди гор? На границе? Уж не меня ли ждешь?

«Вот и настал он, час истины». — Понял Ильин.

— Я и впрямь шел к тебе государь. — Приподнял голову стоящий на коленях толстяк. — Меня везли на рудники, но я сумел подкупить стражу…

— А почему король тебя не казнил? — Перебил старик рассказчика.

— Он сказал, что это слишком легкое наказание. «Для тебя, — заявил король, — куда тяжелее будет заживо гнить, добывая мне золото…»

— Что ж, он поступил разумно. — Согласно кивнул Аль Гард, — продолжай, вор.

— Я не вор, Ваше величество, я идейный борец с режимом ненавистного мне короля. Он растранжиривает богатства, презирает дворянство, и потому я решил бороться с ним, а поскольку могу делать это только одним способом, то я и скрыл от него часть доходов, чтобы финансировать сопротивление.

— Так ты бескорыстен? — Усмешка исказила лицо старого интригана. — Увы, нет, я слабый человек и люблю деньги, но он не оценил мой труд и платил гроши.

— Ну, хорошо, — отмахнулся слушатель, — короче…