Корона

И пока леди Брайс рассаживала всех по машинам, Арен продолжал держать меня в объятиях. Первыми уехали советники, за ними – Элита. Мальчики на прощание мне поклонились, и Эрик тоже. Он старательно избегал моего взгляда, за что я была ему благодарна. Ведь кто знает, что в противном случае можно было бы ожидать от моего глупого сердца?!

Оно и так немножко растаяло, когда он пошел прочь, то и дело одергивая рукава нового костюма, в котором явно чувствовал себя крайне неловко.

– О’кей, следующая машина, – объявила леди Брайс. – Приглашаются все, кто носит фамилию Шрив, и даже вы, месье французский принц.

– Есть, мэм, – ответил Арен, взяв Камиллу за руку.

– Идлин – первая, за ней – Нина и Джози. Остальные члены семьи – после них. А я поеду в следующей машине.

Однако папа был с этим категорически не согласен.

– Брайс, вы должны ехать с нами, – заявил он.

– Совершенно точно, – поддержала его мама. – В лимузине полно места, а на вас держится вся церемония.

– По-моему, это не вполне уместно, – смутилась леди Брайс.

Нина, задумчиво склонив голову, сказала:

– За те десять минут, что займет поездка, все может пойти наперекосяк.

– Да и вообще, мы с Ниной тоже не слишком похожи на сестер, – добавила я. – Оставайтесь с нами.

Она надула губы, эта идея ее явно не слишком вдохновляла.

– Ну ладно. Поехали.

Мы забрались в лимузин, причем мое платье заняло столько места, что хватило бы на троих. Мы смеялись, наступая друг дружке на ноги, и вся эта история с рассадкой по машинам начинала становиться даже забавной. Я вдохнула полной грудью. Ведь мне предстояло сказать всего несколько слов и дать обещание, которое в глубине души я уже давным-давно дала. Я посмотрела на маму. Она заговорщицки мне подмигнула, и я сразу успокоилась.

Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.

Я ловила взгляды окружающих меня людей, пытаясь передать им свою благодарность. Остановившись перед алтарем, я преклонила колени на маленькую скамеечку, чувствуя тяжесть длинной мантии. Епископ взял церемониальную корону и поднял над моей головой:

– Готова ли ты, Идлин Шрив, принести присягу?

– Готова.

– Клянешься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать интересы Иллеа как в своем отечестве, так и за его рубежами?

– Клянусь.

– И клянешься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?

– Клянусь.

Что ж, по-моему, вполне правомерно, что клятва верности стране требовала четырех утвердительных ответов, а клятва верности другому человеку – только одного. После того как я произнесла последнее слово, епископ водрузил корону мне на голову. Я встала и повернулась лицом к своим подданным, шлейф мантии красивыми складками лег вокруг моих ног. Епископ вложил мне в левую руку скипетр, а в правую – державу.

Затем раздался громкий стук жезла об пол, и толпа вокруг меня на одном дыхании закричала: «Боже, храни королеву!»

У меня от волнения сжало грудь. Ведь слова эти предназначались лично для меня.

Глава 21

– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.

– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.

– Уж пять минут съемки как-нибудь можно потерпеть, сынок, – нахмурился папа.

– Господи, как же мне вас не хватало! – рассмеялся Арен.

Я шлепнула его по руке:

– Какое счастье, что никто пока не снимает это безобразие!

– Хорошо-хорошо. Мы готовы. – С этими словами папа позвал фотографа.

Они с мамой встали за моей спиной, положив руки на спинку моего кресла. Остен с Ареном опустились на колени рядом со мной, а Кейден стоял, заложив руку за спину, словно бросая мне вызов своим царственным видом.

Фотограф делал снимок за снимком, прекратив съемку лишь тогда, когда удовлетворился результатом.

– А кто следующий?

Мы остались на своих местах, но теперь к нам присоединилась Камилла. А после съемок королевской семьи были сфотографированы все пять парней из Элиты.

После чего фотограф запечатлел меня с Леджерсами, затем – с каждым из советников, включая леди Брайс, которая, отбросив привычную чопорность, крепко меня обняла.

– Я так горжусь вами! – непрерывно твердила она. – Так горжусь!

И наконец мы, само собой, сфотографировались с семейством Вудворк.

Джози, естественно, влезла вперед, чтобы оказаться в центре кадра. Оставалось только удивляться ее наглости! А мисс Марли сжала меня в материнских объятиях:

– Я так счастлива за тебя, солнышко! Ты так быстро стала большой.

– Спасибо, мисс Марли. Я рада, что вся ваша семья смогла прийти.

– А мне было приятно следить за твоим стремительным восхождением и видеть, как за последние несколько месяцев ты сблизилась с Кайлом, – не выпуская моих рук, сказала мисс Марли.