Корона из перьев

Сердце Вероники запело. Коммандер прав: тех наездников, что почти двести лет служили империи, больше нет, и сегодня им нужно объединиться во имя новой цели.

– И все же, – продолжал коммандер, – мы слабы, приходится быть осторожными. Надо наращивать силы медленно и осторожно. Вначале были только мы с Бериком: в войну мы летали бок о бок, а после я знал, где он укрылся. Прошло много лет, прежде чем мы нашли Фэллона, юного наездника, которому еще только предстояло увидеть битву, а наткнулись мы на него почти случайно. Не сомневаюсь, в империи и за ее пределами скрывается еще много наездников, однако нельзя рисковать, привлекая внимание к себе и к ним. Нельзя искать их вслепую. Империя не должна узнать, что на горе Пирмонт собираются Укротители. До Пиры ей, может, дела нет, а вот нас она уничтожить захочет.

– Но я… я бы ни за что… – смущенно начала Вероника. Она-то думала, что ее уже оправдали.

Коммандер отмахнулся:

– Я лишь хочу сказать, что вербовка – дело непростое. Наделенных даром анимагии много. Мало тех, кто может позволить себе обучение. Растить, кормить и воспитывать фениксов очень дорого, Ник, и оплачиваю расходы я сам. И это не считая огнеупорных седел и упряжи, брони и оружия. Мне приходится кормить стражу и слуг, платить им жалованье, строить и чинить крепость, а казна моя – уже не та, что прежде. – Он взял с середины стола кинжал, повертел в руках и вернул Веронике. – Фениксы очень редки и ценны для нас, мы не можем позволить им связываться узами с бедными деревенскими пареньками, которые потом не смогут оплатить учебу. Соболезную.

В отчаянии Вероника стиснула рукоять кинжала. С каких это пор наездничество – для богатых? У Первых наездников сундуки не ломились от золота, у них были только фениксы, а большего богатства и желать нельзя.

Подавив рвущийся наружу гнев, Вероника как можно спокойнее произнесла:

– Должен быть способ как-то иначе заслужить место, оплатить стоимость…

– Он есть, – согласился коммандер. – Зрелые наездники иногда оплачивают тренировки рекрутов. Некоторые новички как раз учатся за счет мастеров. Мы таких называем подкрылками.

– То есть я могу снова прийти, если найду покровителя? – уточнила Вероника. В душе вспыхнула искра надежды.

– Найти покровителя, – уклончиво проговорил коммандер, – не так-то просто, Ник. Те, кто может позволить себе оплатить чью-то учебу, выбирают, как правило, друзей или родственников. Не посторонних.

– Попытка не пытка, – упрямо заявила Вероника.

– Твоя правда, – с облегчением признал коммандер, – однако в ближайшее время я вербовать рекрутов не собирался, а содержать тебя здесь все это время мы себе позволить не можем.

– Должен быть способ оплатить проживание здесь, я буду помогать, – в отчаянии, подавшись вперед, предложила Вероника. – Я мог бы работать на кухне, убираться, прислуживать… хоть на конюшне трудиться.

Коммандер поджал губы, но затем лицо его прояснилось, и он кивнул.

– Уверен, конюшая Джана не откажется от лишней пары рук.

Несмотря на разочарование, сердце Вероники запело от счастья. Да, пришла она стать наездником, а не убирать стойла и задавать корм вьючным животным, но это лучше, чем ничего. Есть еще шанс пробиться. Ей ведь не отказали. Она станет работать усерднее прочих, докажет, что по праву заслуживает место в рядах наездников.

А придет время вербовки, и покровители сами выстроятся к ней в очередь. Она станет лучшим из кандидатов.

* * *