Корона из ведьминого дерева. Том 1

– Я мог бы забрать у тебя жизнь, – сказал Мако, – но очевидно, что ты обладаешь необычными способностями, Королева и Верховный магистр дали свое разрешение на то, чтобы ты вступила в нашу Руку, поэтому я предоставлю тем, кто стоит выше нас, тебя судить. Однако ты подвергла опасности нашу священную миссию и должна понести наказание. Змея атакует тебя двадцать раз.

Двадцать раз! Нежеру почувствовала позорную слабость в ногах и вдруг поняла, что они ее не держат. Если бы Кемме не сжимал с силой ее руки, она бы осела на землю. Даже дюжина ударов эби-кей могли убить.

– Если в тебе действительно течет кровь истинной Жертвы Королевы, завтра утром, когда мы отправимся в Наккигу, ты пойдешь с нами, – сказал Мако. – Если нет, мы оставим тебя здесь умирать. Кости великого Хакатри значительно важнее любого из нас. Ты крепко ее держишь, Кемме?

– Да.

– Тогда пусть змея нанесет свой удар. – Нежеру услышала его приближающиеся шаги и, неожиданно охваченная животным страхом, какого не знала прежде, попыталась вырваться, но Кемме оказался намного сильнее. Нежеру знала, что кора дерева оцарапала ее соски и из них течет кровь, но была так напугана, что почти не чувствовала боли.

– Не шевелись, Жертва, – прошипел Мако. – Покажи свою храбрость.

Нежеру сумела немного взять себя в руки и перестала извиваться.

– Твое тело принадлежит Королеве, – пропел Мако и нанес первый удар.

Нежеру почти не слышала громкого свиста хлыста, потому что вспышка ослепительной боли обожгла ей спину. Она снова принялась извиваться и чудом сдержала крик, опасаясь, что, если откроет рот, ее вырвет – ведь ее лицо было прижато к стволу дерева. Боль, казавшаяся такой невыносимой в первый момент, что Нежеру испугалась за свое сердце, с каждым проходящим мгновением становилась все сильнее.

– Твое сердце принадлежит Королеве, – произнес Мако и нанес второй удар.

Нежеру казалось, будто в голове у нее вспыхнули и погасли звезды, а кости лопнут – так сильно она пыталась прижаться к стволу, чтобы спастись от кнута, но Мако подождал всего несколько мгновений и продолжал:

– Твой дух принадлежит Королеве.

Змея снова атаковала, нанесла новую ядовитую рану, глубокую и отвратительную. Нежеру еще никогда не испытывала подобной боли, даже в самые тяжелые дни обучения – во время Испытания огнем, Испытания льдом или в Зале копий. Она пыталась втянуть в себя воздух, но у нее не получалось. Она уже ничего не видела, мир вокруг окутала алая пелена.

– Твоя жизнь принадлежит Королеве.

Мако снова, снова и снова наносил удары, и всякий раз Нежеру думала, что больше не выдержит, что следующий удар навсегда вырвет ее вопящий от муки дух из плоти. Где-то ближе к концу в голове у нее возник всепоглощающий мрак, который расцвел, точно священные черные цветы долины Наккиги, заполнив собой все, подарив ей тишину и пустоту.

* * *

Во сне ее мать Зои шла за ней по пустому лесу мертвых деревьев с сырой, темной землей под ногами, она звала ее, но Нежеру не хотела, чтобы та ее нашла.

Оставь меня! – пыталась крикнуть она. – Ты прокляла меня своей слабостью смертной!

Но ее рот был чем-то забит, руки и ноги не слушались. И тут она поняла, что земля заполнила ее рот. Ее закопали глубоко-глубоко, и только смертная женщина, которая подарила ей жизнь, ее искала. Тяжелая земля невыносимо на нее давила, и хотя теперь Нежеру уже хотела, чтобы ее нашли, она не могла пошевелиться, не могла говорить, а голос матери становился все тише и тише…

Она пришла в себя от жуткой, ослепительной боли и обнаружила, что на ней кто-то лежит. Нежеру попыталась закричать, но чья-то рука зажала ей рот, а еще через мгновение сильная пощечина отбросила голову назад.

– Успокойся, полукровка! Хочешь разбудить всех в лагере? Мы выходим утром.

Это был Мако. Несколько мгновений ничего не понимающая, не в силах справиться с дикой болью Нежеру продолжала сопротивляться. Командир убрал руку от ее рта и принялся с силой сжимать шею, пока она не затихла. Нежеру почувствовала, как он развязывает тесемки ее штанов.

– Ч-что вы делаете?

– Собираюсь тебя поиметь. – Он грубо сдернул с нее одежду до самых колен. – Ты решила, что наказание освободило тебя от выполнения долга перед своим народом?

У Нежеру отчаянно болело все тело, каждая мышца, каждое сухожилие, ей казалось, что все у нее горит обжигающим огнем. Она не могла ни о чем думать, но чувствовала, что, если он сейчас ее возьмет, сердце у нее в груди остановится и она умрет.

– Нет! – выдохнула она. – Вы не можете!

– Ты мне отказываешь?

Он снова влепил ей пощечину, не имевшую никакого сравнения с болью, наполнявшей тело, и Нежеру почти ее не заметила.

– Я мог бы убить тебя за это…

– Нет, Мако, просто… я… – Она не смогла придумать ничего лучше, никакого иного способа его остановить. – Я беременна. Мы не можем рисковать благополучием ребенка.

Мако поднял руку в третий раз, но она остановилась в воздухе, хотя лицо все еще искажала злобная гримаса.

– Ты беременна? Это правда?

Нежеру понимала, что уже не может забрать назад новую ложь.

– Да.