Корона из земли и огня

– Я взял с собой коня только для того, чтобы проверить лед, – говорит Эсмонд. – Если вы попытаетесь меня одурачить, сегодня солдаты будут наслаждаться свежезапеченной кониной. – Он указывает на лед. – Либо вы проедете по нему сами, либо это сделают мои люди. Но вас сопроводят двое – чтобы вы воздержались от глупых затей.

Он делает ко мне угрожающий шаг, и Гембрант поджимает уши и скребет землю копытом. Эсмонд бросает на жеребца едкий взгляд, но снова поворачивается ко мне.

– Я также взял с собой мальчишку и служанку. Они находятся в другом конце обоза. Так что если вы захотите сбить меня с толку или причинить вред моему войску, они будут первыми, кто ощутит на себе мой гнев. – Он подается ко мне. – Затем я разыщу Леандра и, наконец, выслежу вас. – Эсмонд наклоняет голову, наслаждаясь паникой, которая отображается на моем лице. – Один раз вы уже меня высмеяли. Второй раз я не позволю вам это сделать. При малейшей угрозе я заберу все, чем вы дорожите.

Я вздрагиваю от этой угрозы и прилагаю усилия, чтобы удержать на лице равнодушное выражение.

– Нам нужен Леандр, – равнодушно бросает Линнет. – Не забудь.

– Конечно. – Эсмонд наконец отстраняется. И мне удается снова вдохнуть. – Он нужен нам. Но сначала мы должны добраться до земельцев. А затем… – Он неопределенно пожимает плечами.

– Он не будет вам помогать, – шепчу я.

Эсмонд насмешливо выгибает бровь.

– Будет. В конце концов, с момента трагической гибели своей семьи он посвятил борьбе всего себя. Он сделает все, чтобы победить своего врага и отомстить.

«Он больше не такой!» – хотелось бросить ему, но слова застревают у меня в горле. В действительности я не знаю. Леандр мог на время заглушить желание мести, но если бы у него был реальный шанс… Пошел бы он в битву против земельцев?

Я не могу ответить на этот вопрос. Я позволяла ему больше, чем своему ритари. И сейчас, когда Эсмонд знает правду, Леандр рискует потерять все: титул, звание, честь.

Сделает ли это Леандра снова тем жестоким воином, о котором я читала в отчетах?

– А теперь, проведите, наконец, коня по льду, пока я не потерял терпение! – приказывает Эсмонд.

Прежде чем я успеваю ухватить Гембранта за недоуздок, король машет двум солдатам. Один идет рядом со мной, а другой – следом, пока мы с Гембрантом проверяем лед.

Лед выдерживает даже тогда, когда по нему проходят множество солдат и проезжают две кареты. С каждой секундой я жду, что лед сломается.

Дойдя до конца ледяного настила, Эсмонд приказывает сделать еще одну ледяную дорогу.

– Сколько еще мне делать? – спрашиваю я. – Пока мы не дойдем до края мира?

– Пока мы не достигнем поселения земельцев, – возражает Король Огня. – Где-то же они должны жить. Надо найти это место.

– И где же оно может быть?

Когда он пожимает плечами, я хочу вцепиться ему в глотку.

– Где-то в центре этой пустыни из земли и грязи. Мы найдем их. Так что продолжай!

– Я не продержусь долго.

Он усмехается.

– Наших припасов тоже навечно не хватит. Тогда нам придется заколоть лошадей. И знаете, какая лошадь будет первой?

Я стискиваю зубы, пока не начинает болеть челюсть. И он, и Линнет глухи к истине и поставят под удар меня и все, что мне дорого. Мне не остается другого выбора, кроме как повиноваться.

Так что я продолжаю создавать лед, который позволяет нам пройти над зыбучими песками и другими ловушками. Я творю магию до тех пор, пока солнце медленно не скрывается за барханами, а вокруг меня все не начинает вращаться. Только прислонившись к Гембранту, я могу идти дальше.

Когда новая волна крадет остатки моей магии, у меня чернеет в глазах.

– Мне… нужен перерыв, – я тяжело дышу, борясь с тем, чтобы не упасть в обморок.

– Мы не можем отдыхать здесь, – ворчит Эсмонд, останавливаясь рядом со мной.

– Но скоро нам придется найти место для привала, – возражает Линнет. – Темнеет. – Она оглядывает меня. – Да и она больше не выдержит. Следующий лед может быть слишком хрупким. Риск велик.

– Ну ладно, – соглашается Эсмонд и отдает своим людям приказ возводить временный лагерь.

Я облегченно оседаю на землю, но Эсмонд дергает меня назад.

– Вы останетесь рядом с нами, – шепчет он мне на ухо. Меня пронзает ледяная дрожь, и тело покрывается гусиной кожей.

Гембрант хочет втиснуться между нами, чтобы помочь мне, но солдат вытягивает меч.

– Нет! – хрипло выкрикиваю я, вырываюсь из хватки Эсмонда и встаю перед белым жеребцом. – Он будет… слушаться. Прошу, не делайте ему ничего!

– Уберите его отсюда! – приказывает Король Огня. – И заприте ее где-нибудь.

* * *

Я даже рада провести ночь в наспех сооруженной из ветвей клетке. Это лучше, чем терпеть общество Эсмонда и Линнет. Будь у меня полная сила, мне ничего бы не стоило расщепить ветки, но я истощена настолько, что едва прикасаюсь к еде, хоть мой желудок громко заявляет о себе. Я отодвигаю чашку с пустым супом в сторону, подтягиваю колени к груди и прислоняюсь к решетке. Если Эсмонд завтра потребует от меня столько же, сколько сегодня, мне нужна каждая секунда сна, которую я смогу заполучить.