Корона из земли и огня

Но смертей не было.

Однако люди, сопровождавшие экипаж Давины, когда она поехала в Огненные земли, были мертвы.

– Зачем вы напали на экипаж фрискийской принцессы? – спрашиваю я посреди обсуждения тактики.

Давина, Кларис и даже Райнальд оборачиваются ко мне; на их лицах я замечаю замешательство.

– Потому что я хотел заполучить Ледяную деву, – отвечает Земной король, сверля меня взглядом из-под сдвинутых бровей.

Когда мы останавливались для отдыха у горячего источника, земелец тоже спрашивал меня, где Ледяная дева. Я знал, что он говорит о Давине, но тогда подумал, что он имеет в виду ее происхождение.

– Зачем? – переспрашиваю я. – На что вы надеялись? Ведь вы знали, как работает ее магия и что нужно делать, чтобы ее высвободить.

Райнальд откинулся назад с ухмылкой.

– Да, я знаю. Поцелуй истинной любви. Может, она нашла бы истинную любовь здесь, если бы не встретилась с тобой, кто теперь узнает? По крайней мере, я на это надеялся. А если нет… – Он пожимает плечами. – Тогда бы у меня была фрискийская принцесса и нареченная моего заклятого врага.

– В качестве заложницы, – добавляю я.

– Называйте это как хотите, но здесь ей было бы лучше, чем во Дворе Пламени. Моя жена рассказывала мне о… распутстве Эсмонда. И о том, что он избивал Эйру. Об унижениях на свадьбе. Ей не пришлось бы терпеть здесь ничего из этого. Я бы всегда относился к ней с тем уважением, какого заслуживает принцесса. И, может быть… Эсмонд согласился бы на сделку, чтобы вернуть ее.

– Сделку? – повторяю я. – Вы и в самом деле хотели вести переговоры?

– Конечно, что еще нам оставалось? – разводит он руками. – Я король мертвой земли, на которой моему народу приходится голодать, если мы не добудем пропитания. К тому же, вражеские войска убивали наших воинов, пока я ждал ответа от Эсмонда. Но он предпочел послать вперед таких бойцов как ты, вместо того чтобы опуститься до переговоров со мной.

Я морщусь. Я первый раз слышу о переговорах, но помню, что Давина предлагала начать их несколько недель назад. Проходили ли они уже без моего ведома? Но почему Эсмонд скрыл это от меня? Он хотел закончить войну с Земным королевством. Почему же не начал переговоры, когда Земной король был к этому готов?

– Что вы предложили Эсмонду? – спрашиваю я. – Как вы уже сказали, эта земля мертва. Ему нечего с вас взять.

– Окончание войны, – отвечает Райнальд. – Я бы даже унизился настолько, что признал его единственным королем Огненного и Земного королевств, только бы война, наконец, прекратилась, а мы смогли переселиться в Огненное королевство, чтобы больше не голодать. Я… сделаю все, чтобы спасти свой народ.

– А Эсмонд… отказался?

Райнальд кивает.

– У меня нет ничего, чем он бы захотел обладать. Он ничего не может сделать с моим королевством. Он не верит моему народу. Он бы предпочел увидеть нас всех мертвыми, чем своими подданными. Так что… чтобы он захотел вести переговоры, мне требовалось что-то, чем он бы захотел обладать.

Давина. Я смотрю на нее. Она спокойно отвечает на мой взгляд, словно догадалась о том же.

– Когда мы напали на экипаж принцессы, – говорит Райнальд, – мы считали, это будет детской игрой, ведь мы знали, что фрискийские солдаты никогда не видели настоящего боя. Но они сопротивлялись, и моим людям не оставалось ничего, кроме как обороняться.

– И тогда ваши люди стали преследовать сбежавших женщин, не зная, которая из них настоящая принцесса, – продолжаю я, вздохнув. – Я тоже узнал об этом намного позже.

Уголки губ Райнальда дернулись в несмелой улыбке.

– Может, ты когда-нибудь расскажешь мне историю, как вы познакомились, когда все это, – он указывает на карты и фишки, разложенные на столе перед ним, – закончится.

– Может быть, – уклончиво отвечаю я.

«Предатель!» – шипит голос у меня в голове.

Я заглушаю его и склоняюсь над картами.

– Итак, каков наш план?

Я замечаю благодарную улыбку, в которой растягиваются губы Давины.

– Мда, мы так и правда дальше не продвинемся, – ворчит Кларис. – Если Эсмонд озабочен только сокрушением Земного королевства, нам не избежать открытого столкновения.

– Это проблема? – спрашиваю я.

Райнальд кивает.

– У меня слишком мало людей, которых я могу послать в бой… Сто, может, сто пятьдесят. Больше у нас нет.

К такому я не готов.

– Что… случилось с остальными вашими людьми?

Он хмурится.

– Они мертвы. Либо из-за вас, либо от меча другого мстительного пламенца. Или от голода и болезней. Как я уже сказал, мы обладаем только теми запасами, которые можем украсть. Этим невозможно снабдить армию. – Его взгляд переходит на карты. – Не будь наши земли настолько непроходимы, мы бы долго не протянули.

– С таким количеством людей мы не сможем открыто противостоять Эсмонду, – замечает Кларис. – Кроме того, у него пять тысяч солдат из Фриски. Может, они еще не были в сражениях, но их численное превосходство велико.

– Вторая причина, почему я претендовал на руку принцессы, – добавляет Райнальд, продолжая изучать карты.

– А как насчет возобновления переговоров? – спрашиваю я. – В конце концов, теперь у вас Королева Огня. Эсмонд может быть заинтересован в…