Корона из земли и огня

– Нет, – громко говорит Давина, чтобы перекричать одобрительный шум. – Я не хочу этого. Я буду винить себя всю жизнь, если хотя бы один из вас… умрет из-за меня. Поэтому… нет. Мы были в Земном королевстве, это правда. И там мы… переговорили с королем Райнальдом.

– Королем Райнальдом? – переспрашивает Грета. – С… правителем Земного королевства?

Давина кивает.

– Он принял нас, когда мы…

– Земельцам нельзя доверять!

– Как вы смогли оттуда сбежать?

– Они что-нибудь вам сделали?

– Эти проклятые…

Атмосфера накаляется, люди пытаются перекричать друг друга.

– Тишина! – реву я. – Дослушайте ее до конца.

Толпа замолкает, когда я злобно оглядываю собравшихся.

– Мы сильно пострадали от земельцев – это правда. В течение многих лет единственной целью моей жизни было заставить их поплатиться за все, что они сделали со мной и с вами. Но… – мои руки сжимаются в кулаки, – сейчас я не уверен, что земельцы виновны в смерти моей семьи.

– Что? – раздаются голоса в первом ряду. – Но… амбар… пожар…

– Пламенцы обычно решают свои проблемы огнем, не так ли? – спрашиваю я.

Я кидаю быстрый взгляд на Вальдура, в глазах которого не замечаю ничего, кроме разгорающегося гнева. Он не кажется удивленным, будто уже давно пришел к такому выводу.

– Пожалуйста, все успокойтесь! – взывает Давина. – Вопрос, кто в этом виноват – и почему, – надо отложить на потом. Мы и правда были в Йорденорте, столице Земного королевства. И то, что мы там видели и слышали, не соответствует нашим представлениям о земельцах.

– Она права, – говорю я. – Вы все знаете, что я ненавидел земельцев и хотел истребить их. Я сражался против них – и до недавнего времени не сожалел ни об одном земельце, павшем к моим ногам. Но даже я – со всей ненавистью, которую испытывал к этому народу, – должен признать, что все не так, как кажется.

– Что ты хочешь сказать? – спрашивает Грета.

Кларис забирается на ледяной помост.

– Если можно…

Я делаю шаг в сторону, чтобы она могла встать рядом с Давиной.

– Я Кларис, королева Земного королевства.

В воцарившейся тишине я могу слышать дыхание тех, кто стоит в первом ряду.

– Да, мы все время нападали на вас и на другие деревни в пограничье, – начинает она. – И поверьте, я, как и мой король, этим не гордимся. Но у нас не было иного выхода. Земное королевство – пустыня. Там нет мест, где можно вырастить что-то. Если бы не эти набеги, мы давно бы умерли от голода.

– Тем лучше, – выкрикивает кто-то из первого ряда.

Вальдур кивает.

– Многим из нас приходилось голодать, потому что вы снова и снова нас обворовывали. Вы должны были найти иной способ, чтобы решить свои проблемы.

– И какой? – резко спрашивает Кларис. – Когда мы хотели вести переговоры с вашим королем, он возвращал нам наших послов по частям. А вы верили, что мы виновны в смерти семьи лорда. Что бы вы сделали, если бы мы постучали вам в дверь и попросили немного пшеницы?

Вальдур хмурится, но не отвечает.

– Мы больше не можем продолжать так жить, – говорит Давина. – Для меня нет места, где можно спрятаться. Для земельцев в их королевстве нет будущего. Эту деревню рано или поздно поглотит война.

– Война? – переспрашивает Вальдур. – Я думал, что с Земным королевством покончено. Это остановит боевые действия. С кем еще Эсмонд хочет воевать?

– С Фриской, – произносит Грета, качая головой. – А раз Давина от него сбежала – он, конечно, так выставит это, – договор, который он заключил с Фриской, недействителен. Он представит все так, будто Фриска его предала, и этим будет обосновывать нападение на Ледяное королевство.

– Как долго длилась война с Земным королевством? – спрашивает Давина у собравшихся. – Десять лет? Пятнадцать? Дольше? Эсмонд всегда старался перевести ее на территорию Земного королевства, что ему с трудом удавалось. Но во Фриске ему не будет легче.

– Это так, – задумчиво бросаю я. – Мы, пламенцы, не привыкли к холоду. Когда я сопровождал Давину во Фриску, мне понадобилось три плаща, чтобы не стучать зубами. Войска Огненных земель не смогут без проблем действовать на морозе.

– Добавьте к этому снег, – говорит Давина, – который, подобно ловушкам в Земном королевстве, будет препятствовать движению. Таким образом, эту страну ожидают еще десятилетия войны. Бессмысленной войны, потому что она вызвана исключительно желанием Эсмонда превзойти своего отца.

– Так что вы предлагаете? – спрашивает Грета. – Вы бы не пришли сюда, если у вас не было плана.

Мы с Давиной обмениваемся взглядами.

– Мы будем сражаться, – говорю я. – Эсмонда надо остановить. Если он продолжит втягивать эту страну в войну, каждый из вас ощутит это на себе. Особенно если предположить, что фрискийцы будут отсиживаться и не позволят втянуть себя в открытое сражение. Потребуются годы или даже десятилетия, прежде чем победу одержит одна из сторон. В это время Эсмонд будет опустошать свое королевство. Большинство жителей он призовет к оружию. Целые деревни опустеют, потому что людям придется служить в армии и умирать в чужой стране. Я знаком с ужасами войны и не хочу того же никому из вас.