Корона когтей

Я возвращаюсь к созерцанию открывшейся передо мной картины: замок Мерл, дом моего детства, его стены и скалистый мыс, на котором он стоит, окрашенный в багровый цвет поздним полуденным солнцем. Хенга, волоча поводья, жует несколько оставшихся сочных листьев морского хохолка, растущего в скалах неподалеку. Дневной свет скоро угаснет. Холодный ветерок теребит разорванную юбку моей мантии, напоминая, что сейчас зима, несмотря на голубое небо над головой. Летия права: наверное, мне следует вернуться в замок.

И все же я задерживаюсь, когда тени удлиняются, убаюканная волнами, ритмично омывающими черный песок под моими ногами. Я помню, как играла на этом пляже с Летией. Ездила здесь верхом с ней. Вспоминаю одну прогулку: в тот день, когда меня сбросила лошадь и чуть не съел каменный дракон. В тот день я впервые встретила Люсьена Руквуда.

Обратившись вороном, он убил дракона. Обратившись человеком, он поднял меня и отнес в безопасное место. Игнорируя мои протесты. Он принял меня за одну из бескрылых, за простого ребенка. Он стал посмеиваться надо мной, когда я сказала ему, что на самом деле защитница, что он вторгся на мою землю.

«Если вы защитница Атратиса, то я принцесса».

Это воспоминание заставляет меня улыбнуться. Я решила, что он высокомерен. Пренебрежителен. Возможно, готов убить меня. Он говорил мне, что я безрассудна, и за все время нашего знакомства я часто думала, что он ненавидит меня. Не так давно он приставил клинок к моему горлу.

И все же через несколько дней мы наконец отпразднуем нашу свадьбу. Впервые за тысячу лет законы были если не переписаны, то, по крайней мере, изменены. Мы с Ароном расторгли наш брак и теперь правим бок о бок, как двоюродные братья и друзья. Мой первенец, в конце концов, унаследует наш трон, и он – или она – сможет править в одиночку, если таково будет его – или ее – желание. Указ, обязывающий монарха состоять в браке, отменен.

Я кладу руку на живот, гадая, каково это – быть матерью. Пока нет, но однажды…

Пара рук скользит вокруг моей талии, и Люсьен целует меня в щеку.

– О чем вы думаете, миледи?

Я поворачиваюсь в его объятиях. Я уже привыкла к его повязке на глазу и шраму, пересекающему скулу; это сочетание делает его больше похожим на плутоватого пирата, чем на супруга королевы. Но мне это даже нравится. И он все еще мой Люсьен. Я целую его, наслаждаясь мягким теплом его губ.

– Я думала о том дне, когда мы впервые встретились, принцесса.

– Я помню. Я ведь спас вас, правда? – ухмыляется он. – Первое из многих спасений…

– Я думаю, мы вместе внесли свою долю в мое спасение.

– Не могу не согласиться, моя королева… – он крепче обнимает меня. – Пойдем в Хэтчлендс. Сейчас там никого нет. Мои брат и отец здесь, мать при дворе… – он подмигивает. – Подумать только, сколько пустых спален…

– Мы не можем этого сделать, Люсьен. Сегодня вечером у меня дипломатический прием. А завтра мы должны вернуться в Цитадель на свадьбу Валентина и Арона. А потом снова сюда, а потом…

Он заставляет меня замолчать поцелуем.

Когда мы расстаемся, я смотрю на него.

– Это было чрезвычайно приятно. Но и совершенно несправедливо.

– Но я хочу, чтобы вы принадлежали мне. – Он вздыхает. – Я знаю, что вы королева. И защитница. И я собираюсь поддержать вас в этих делах. Это моя роль. Я просто… – прижавшись лбом к моему лбу, он запускает пальцы в мои волосы. – Я хочу жениться прямо сейчас. Я хочу, чтобы остаток моей жизни с вами начался прямо сейчас.

– Еще несколько дней, и все. Свадьба Арона в Цитадели, наша собственная свадьба здесь, а потом коронация, – действительно, повторная коронация, но с древней Короной Когтей, которую украла Таллис. – А потом две недели в полном нашем распоряжении до празднования солнцестояния, – я прижимаюсь к его груди. – Полагаю, мне скоро надо возвращаться. Летия будет ждать.

– Полагаю, надо, – приподняв за подбородок, он снова целует меня и вздыхает. – Я просто хотел побыть с вами наедине, хотя бы недолго, – он делает паузу, поглаживая меня по щеке. – Вы выглядите грустной, Адерин.

– Я буду скучать по Летии, вот и все. Я рада, что у нее появились новые обязанности, что ее наконец-то признают. Но это означает, что ей придется большую часть времени оставаться в Мерле.

– Вам просто нужно убедиться, что в вашем расписании есть место для частых визитов. Вы должны поговорить об этом со своим новым клерком. Вообще-то, я поговорю с ней об этом, – он целует мне руку. – Вы присматривайте за королевством, моя королева, а я буду присматривать за вами.

– О… – мы отскакиваем назад, когда волна омывает наши ноги. – Прилив переменился. Мне лучше вернуться в замок.

– Увидимся там. Вот… – Люсьен колеблется, но лишь на мгновение, прежде чем снять мантию и повязку. – Вы не возражаете? Это избавит меня от необходимости носить их.

– Конечно, нет. Но не превращайтесь слишком близко к Хенге. Я не хочу гоняться за ней по пляжу.