Корона полуночи

У человека был какой-то странный голос. Даже не старческий, а древний, словно он явился из другой эпохи. Караульный мешкал, однако мечи Селены находились в полной готовности. Старик шагнул к Селене:

— Довольно! Нам и так хватает врагов! Нам и так хватает бед. Ужасающих бед!

Селена медленно повернулась к нему. Ее лицо было забрызгано чужой кровью. Глаза свирепо сверкали.

— Нет, вам не хватало врагов. И бед вам не хватало. Но я восполню этот недостаток. Для того я и здесь.

Ее плащ был мокрым от крови похитителей. Руки и шея тоже. На площадке мезонина замерли двое лучников. Третий враг стоял между нею и Шаолом. Ее Шаолом.

— Остановись, — сказал ей старик.

Он откинул капюшон, сбросил маску. Он действительно был очень стар. Седые, коротко стриженные волосы, сеть морщин вокруг рта и удивительно ясные серые глаза, полные мольбы.

— Возможно, наши методы оказались ошибочными, но…

Селена повернула острие меча в его сторону. Караульный в маске замер.

— Мне наплевать на то, кто вы такие и что вам понадобилось. Я забираю его и ухожу.

— Пожалуйста, выслушай меня, — тихо произнес старик.

Караульный был вне себя от злости, и Селена это чувствовала. Он мертвой хваткой вцепился в эфесы мечей. Селена не собиралась никого слушать и свое дело не считала законченным. Она предвидела ближайшие действия караульного и лениво улыбнулась ему.

Он сделал выпад. Селена парировала его удар. К ней устремились уцелевшие похитители. И снова звеняще запели лезвия, и снова кричали раненые, падая вокруг нее. Селена наслаждалась сражением, и зловещая песня металла отзывалась у нее в крови.

Кто-то выкрикнул ее имя. Не Шаол. Другой, очень знакомый голос. Селена обернулась и увидела блестящий наконечник стрелы, нацеленной в нее, потом — блеск золотисто-каштановых волос и…

Аркер упал на пол. В его плече застряла стрела, предназначавшаяся для Селены. Ей понадобилось два мгновения, чтобы выхватить из сапога очередной кинжал и метнуть в лучника. Когда она вновь повернулась к Аркеру, тот уже поднимался на ноги. Он был живым щитом между Селеной и похитителями.

— Произошло недопонимание, — тяжело дыша, сказал ей Аркер.

На его плече расплывалось темное пятно. Только сейчас Селена обратила внимание, что он одет в такой же черный плащ, как и остальные похитители.

Аркер — один из этих безумцев. Аркер заманил ее сюда.

В ней поднялась новая волна ярости. Прошлое и настоящее странным образом перемешались в ее сознании. Эта ночь слилась с ночью ее пленения, лица Саэма и Шаола стали одним лицом. Ярость требовала немедленного выплеска, и Селена потянулась к кинжалу, висевшему у нее на поясе.

— Прошу тебя, — сказал Аркер. Он шагнул к ней, морщась от боли. Стрела по-прежнему торчала у него в плече. — Позволь мне объясниться.

Кровь, капавшая из-под стрелы, боль, страх и отчаяние в его глазах погасили ее гнев.

— Освободите его, — с ледяным спокойствием потребовала она. — Немедленно.

— Вначале выслушай меня, — сказал Аркер, не сводя с нее глаз.

— Я сказала, немедленно освободите его.

Аркер кивнул караульному, имевшему глупость атаковать Селену. Прихрамывая, но не потеряв самообладания, тот отпер замки на кандалах и снова схватился за мечи.

Шаол вскочил на ноги. Его шатало. Он морщился, хотя и пытался скрыть боль. Шаол посмотрел на караульного, давая понять, что расплата за содеянное обязательно наступит. Караульный нехотя отошел в сторону. Шаол встал рядом с Селеной.

— Я не желаю слушать никаких длинных объяснений. Изволь одной фразой убедить меня, почему я должна сохранить жизнь всем вам. Одной фразой.

Голова Аркера затряслась. Глаза наполнились не то страхом, не то гневом, не то чем-то еще.

— Полгода мы с Нехемией были предводителями этих людей.

Шаол напрягся. Селена заморгала. Аркер понял: он ее убедил.

— Оставьте нас, — сказал он уцелевшим похитителям.

Его голос звучал властно. Трудно было представить, что куртизан, привыкший к вкрадчивому полушепоту, способен так говорить. Его здесь слушались. Те, кто мог стоять на своих ногах, помогали раненым. Селена запретила себе пересчитывать убитых.

Старик, открывший лицо, смотрел на нее со смешанным чувством недоверия и благоговейного ужаса. Селена догадывалась, каким чудовищем она им показалась. Поймав ее взгляд, старик склонил голову, затем ушел, уводя с собой спесивого и все еще злящегося караульного.

Когда они остались одни, Селена шагнула к Аркеру. Ее меч был снова направлен в грудь куртизана. Шаол, не желавший оставаться сзади, встал рядом.

— Мы с Нехемией вдвоем возглавляли этот кружок, — сказал Аркер. — Для этого принцесса и приехала сюда. Мы должны были собрать проверенных противников короля, чтобы потом они отправились в Террасен и начали собирать мятежные силы. Помимо этого, мы намеревались точно разузнать, какие новые зверства король замышляет против всей Эрилеи.

Шаол напрягся.

— Это немыслимо, — прошептала Селена, усилием воли подавляя любопытство.

— Почему же? — усмехнулся Аркер. — Тебя не удивляло, что в последнее время принцесса стала очень занята? Кстати, тебе известно, куда она должна была отправиться сегодня поздно вечером?