Корона полуночи

Но оставшиеся в живых сумели выкрасть Ключи. Маэва – так звали правительницу народа фэ – изгнала валгов обратно в их мир. И все же, как ни мудра была Маэва, она не сумела вернуть Ключи на место и вновь сделать их частью Врат. Тогда она попыталась их уничтожить. Увы, этого ей не удалось. Ключи не плавились в огне, их не брало самое крепкое железо. Их даже пробовали раздавить. Все напрасно. И тогда Маэва, посчитав, что никто не должен воспользоваться их силой, вручила Ключи Брэннону Галатинию – первому королю Террасена – и велела отвезти их за море, на этот континент. С тех пор Врата Вэрда оставались под защитой, а их сила не служила ни добрым, ни злым замыслам.

Стало тихо. Шаркающие шаги Желтоногой смолкли.

– Значит, стихи – нечто вроде карты с указанием, где искать Ключи? – спросила Селена.

– Да.

Так вот за какой силой охотилась Нехемия и заговорщики! Селену даже затрясло. Но хуже всего, что за той же силой мог охотиться и король.

– И что может тот, кто завладеет Ключами Вэрда?

– Тот, в чьих руках окажутся все три Ключа, сможет властвовать над порушенными Вратами Вэрда и… над всем миром. Захочет – откроет Врата, захочет – закроет. Можно завоевывать новые миры и подчинять себе всю тамошнюю жизнь. Но даже один Ключ делает его обладателя невероятно опасным. Врата он открыть не сможет, а вот наделать бед – сколько угодно. Сами по себе Ключи – это просто сила. А чему она будет служить, решает тот, в чьих руках Ключ. Ну что, заманчиво?

Слова Желтоногой перекликались с приказанием Элианы найти и уничтожить источник зла. Зла, появившегося десять лет назад, когда весь континент оказался во власти одного человека и не нашлось силы, способной ему противостоять.

Источник силы, существующий вне магии.

– Такое невозможно, – прошептала Селена.

Смешок ведьмы утверждал обратное.

Бешеное сердцебиение мешало Селене дышать. Она заметила, что все еще недоверчиво качает головой.

– Получается, у короля есть Ключ, а то и два? Иначе как бы он с такой легкостью завоевал весь континент?

Но если король и так завладел Эрилеей, какие еще замыслы таятся в его голове?

– Если б мне было не жалко своего тяжко заработанного золота, я б тоже побилась об заклад и сказала, что один Ключ у короля точно есть.

Селена вглядывалась в зеркала и темноту. Зеркала отражали только ее, а темнота казалась непроницаемой.

Желтоногая перестала ходить взад‑вперед и совсем затихла.

– Это все? – спросила Селена.

Старуха молчала.

– Ты что же, решила взять мои деньги и сбежать?

Селена двинулась по змеящемуся проходу между зеркалами. Дверь, прежде казавшаяся близкой, теперь отодвинулась на немыслимое расстояние.

– А если у меня еще остались вопросы?

Отражения в зеркалах словно нарочно дразнили ее, но Селена держалась настороже, постоянно напоминая себе, зачем она здесь. Она выхватила кинжалы.

– Думаешь, твои ножички мне что‑то сделают? – послышался голос Желтоногой.

Он раздавался из всех зеркал, не позволяя понять, где прячется ведьма.

– Я думала, что мы с тобой ведем интересную беседу, – ответила Селена, делая шаг наугад.

– Как можно вести интересную беседу, если твоя гостья затеяла тебя убить?

Селена улыбнулась.

– Не потому ли ты пробираешься к двери? – продолжала Желтоногая. – Не затем, чтобы уйти самой. Ты хочешь убедиться, что я не улизну.

– Скажи, кому еще ты разболтала про вопросы принца, и я спокойно уйду.

Прежде Селена действительно собиралась задать вопросы и уйти, но, услышав о принце, передумала. Ей не оставалось иного, как убить ведьму. Ради защиты Дорина. Вчера ночью она поняла: у нее все‑таки есть друг. Единственный. И она была готова защищать его любой ценой.

– А если я скажу, что никому ничего не говорила?

– Я тебе не поверю.

Наконец Селена заметила дверь. Но старуха словно растворилась в темноте. Селена остановилась там, где, по ее мнению, была середина повозки. В этом месте ей будет легче расправиться с ведьмой, сделав это быстро и чисто.

– Жаль, – прокаркала Желтоногая.

Селена метнулась на бесплотный голос. Ведь есть здесь где‑то еще один, потайной выход. Вот только где? Если Желтоногая сбежала, если успела сболтнуть, что Дорин был у нее и задавал вопросы (какими бы они ни были), если вдобавок расскажет, что и Селена к ней наведывалась…

Ее отражения в зеркалах сверкали и двигались. Быстро и чисто расправиться с ведьмой и уйти.

– Скажи, а что бывает, когда охотник сам становится дичью? – прошипела Желтоногая.

Краешком глаза Селена заметила сгорбленный старушечий силуэт. В крючковатых руках ведьмы болталась цепь. Селена метнулась к тому месту, чтобы ударить старуху обоими кинжалами.

Там, где она видела Желтоногую, было всего лишь зеркало. Селена ткнулась в него, и зеркало разлетелось на куски.

Позади послышался лязг и довольный каркающий смех.

Никакая выучка не помогла Селене. Она не успела пригнуться. Цепь задела ей голову и сбила с ног. Селена ничком упала на пол.

Глава 41