Корона полуночи

Удивительно, с какой быстротой печь нагрела воздух в повозке. Селене стало душно. Совсем некстати вспомнилась история, услышанная жаркой летней ночью в Красной пустыне. История о девочке, съеденной Железнозубой ведьмой. Подоспевшие взрослые нашли лишь горку чисто обглоданных костей.

Белых блестящих костей. И больше ничего.

Еще раз взглянув на печку, Селена подвинулась ближе к двери. В сумраке поблескивали зеркала. Казалось, они ждали, когда свет достигнет и их.

Желтоногая наклонилась над конфорками, грея свои скрюченные пальцы.

– Чего молчишь, девка? Спрашивай.

Какие неотступные вопросы заставили Дорина прийти к ведьме? Неужели и он побывал внутри этой жуткой повозки, где сейчас становилось нечем дышать? Но с принцем ничего плохого не случилось. Возможно, потому, что Желтоногая вытащила из него нужные ей сведения. Глупо, очень глупо повел себя наследный принц.

А она сама?

Быть может, это ее единственный шанс получить ответы. Риск велик. Еще неизвестно, какими будут последствия, но рискнуть стоит.

– Я нашла стихотворную загадку, и мы с друзьями несколько недель ломали голову над разгадкой. Друзья говорят, что разгадки не существует, но я им не верю. Мы даже побились об заклад. – Селена старалась, чтобы в ее тоне улавливалось любопытство и больше ничего. – Если ты такая мудрая и всезнающая, разгадай эту загадку. Разгадаешь – добавлю тебе денег.

– Дерзкие детишки. Почему я должна тратить свое время на такую чепуху?

Желтоногая вглядывалась в зеркала, будто видела там нечто, чего не могла видеть Селена. Казалось, ей уже стало скучно.

Тяжесть в груди Селены немного ослабла. Селена достала пергамент и прочла загадку.

Дослушав до конца, ведьма медленно повернулась к Селене.

– Где ты это нашла? – низким, хриплым голосом спросила Желтоногая.

Селена пожала плечами:

– Сначала ты ответь мне. Тогда, быть может, я и расскажу. Что же это за предметы?

– Ключи Вэрда, – сверкая глазами, прошептала Желтоногая. – В загадке говорится о трех Ключах Вэрда, которыми открывают Врата Вэрда.

По спине Селены пополз холодок, однако она с деланой бесшабашностью сказала:

– И что это за Врата Вэрда, которые открываются тремя Ключами? Звучит красиво, но ведь ты могла и соврать. Не хочу, чтобы ты меня дурачила.

– Такие сведения не предназначены для глупых игр смертных людишек, – огрызнулась Желтоногая.

Селена полезла в карман, и на ее ладони заблестели золотые монеты.

– Назови свою цену.

Ведьма оглядела ее с головы до ног, снова принюхалась.

– Не все можно купить за деньги, – сказала Желтоногая. – Но сейчас меня устроит и золото.

Селена выложила на камни печки еще пять золотых. Жар от пламени становился нестерпимым. Трудно представить, чтобы маленькая печь так сильно нагрела воздух. Селена обливалась потом.

– Учти: эти знания невозможно запихнуть в забвение, – предостерегла ведьма. – От них невозможно избавиться.

Селена поняла, что Желтоногая не купилась на ее вранье о праздном интересе к загадке.

– Рассказывай.

Селена подошла ближе. Желтоногая глядела в другое зеркало.

– Вэрд создал основу этого мира. Вэрд правит миром. Всеми континентами и вообще всей жизнью. Есть миры, недоступные твоему знанию, но они существуют. Миры громоздятся друг на друге, даже не подозревая об этом. Ты думаешь, что стоишь на полу моей повозки. А на самом деле ты можешь стоять на дне океана чужого мира. Вэрд уберегает миры от хаотического смешения, держа их в разделенном состоянии.

Желтоногая стала расхаживать взад‑вперед, будто ей было не совладать с произнесенными словами.

– Но в Вэрде существуют черные дыры, позволяющие жизни странствовать между мирами. Эти дыры называют Вратами Вэрда. Одни из Врат ведут в этот мир. Через них с незапамятных времен сюда проникали прекрасные и благородные создания… наравне с мертвецами и разной нечистью. Такое случалось, когда богам было не до нашего мира.

Желтоногая зашла за зеркала, и теперь Селена слышала только шаги ведьмы и ее слова:

– Но давным‑давно, прежде чем люди населили этот жалкий мир, через Врата проникло великое зло. Валги. Демоны из иного мира. Они явились с несметной армией, намереваясь завладеть этим миром. В Вендалине они бились против народа фэ. Народу фэ не помогло даже их бессмертие и изрядные магические силы. Демоны их одолели.

А потом фэйцы узнали, что валги содеяли нечто страшное и непростительное. При помощи своей темной магии они взяли из Врат Вэрда кусок и разделили его на три части – три Ключа. По Ключу каждому их правителю. Соединив все три Ключа, правители валгов могли по собственному желанию открывать Врата Вэрда, черпать оттуда силу, укреплять свое могущество и отправлять в наш мир новые и новые полчища воинов. И тогда фэйцы поняли, что должны любым способом остановить демонов.

Селена смотрела на огонь, зеркала и темное пространство повозки. Жар от печки становился удушающим.

– Фэйцы послали небольшой отряд, дабы выкрасть у валгов Ключи. – Голос Желтоногой вновь стал ближе. – Немыслимая затея. Неудивительно, что почти все эти дурни погибли.