Корона Руперта

— Малышу бы пожить лет пять в Империи, — магессу уже не трясло при упоминании Вале, из чего следовало, что тяжкие обвинения с него сняты, — мог бы достичь больших высот!

— Это точно, — предельно вежливо поддержал ее Хош, не став уточнять, у кого именно загорцу было бы неплохо пожить, так как сейчас ему нужен был уравновешенный и предельно собранный напарник. И так стоило хорошенько поблагодарить всех богов за то, что Ангельма так быстро взяла себя в руки.

Волшебники поочередно миновали переход. Никаких неприятных сюрпризов не случилось, ничто не нарушило покоя дворцового комплекса. Двери оказались не заперты — дерево вокруг замочной скважины было обгоревшим, деформированный и обломанный ригель замка валялся слева от входа. Огненная магия помогла Бизарду проникнуть в помещение.

Далеко идти не пришлось. Едва два имперских мага пересекли небольшой вестибюль и вошли в музейную галерею, как с противоположной стороны с протяжным скрипом отворилась дверь, отправляя им навстречу пропавшего товарища.

По всему выходило, что Бизард не ожидал увидеть здесь своих компаньонов. По крайней мере, в первый момент на его круглом спокойном лице промелькнула недовольная гримаса. Ангельма с Хошем переглянулись и замерли на месте в замешательстве — им показалось, что старший товарищ выразил недовольство их поведением. Мол, не могли спокойно подождать, когда я вернусь с короной и мы вместе вырвемся из этой неумелой западни?

Но нет — за плечом Старого висел его походный мешок, пальцы рук были унизаны перстнями — резервуарами силы, и, главное, на его плешивой голове красовалась вожделенная корона Руперта. Все это без лишних слов свидетельствовало о том, что Бизард собирался уходить прямиком отсюда и в спутниках больше не нуждался. А когда он молча опустил небольшой щиток-маску с прорезями для глаз, у оказавшихся обманутыми товарищей исчезли последние сомнения в происходящем.

— Чем мы тебе помешали? — гневно спросил Хош. — Мы ведь не претендовали на корону!

— Вы бы не выдержали соблазна, — уверенно ответил старый маг, — а мне не хотелось весь обратный путь провести в ожидании нападения.

— Мы не собирались нарушать уговор! — прошипела Ангельма.

— Мне все равно, с мощью короны я в состоянии свернуть горы и не нуждаюсь больше в помощниках. Прочь с дороги!

— Тпру, дедуля! — оскалился южанин. — Уверен, что вот так просто возьмешь и уйдешь отсюда?

Вместо ответа Бизард резко встряхнул кистями рук. Огненные плети сорвались со всех пальцев и стремительными змейками устремились к оппонентам. Ангельма крутанулась вокруг своей оси, резким ударом щита сбивая пятерку плетей в сторону. Хош, не делая резких движений, поставил свой магический щит наклонно. Направленные в него атакующие заклинания, выбив снопы искр, перелетели через южанина и, ударившись о гранитный пол, погасли.

Волшебницу не нужно было упрашивать на ответный ход — в Старого полетели поочередно молния, ледяное копье и воздушный молот. Бритоголовый же ограничился десятком простых огненных шаров. Зато в тот краткий промежуток времени, когда старший из имперских магов вынужден был отвлечься на отражение атак, Хошу удалось короткой перебежкой передвинуться на пять-шесть метров поближе к противнику.

Бизарду не понравилась такая резвость вчерашних товарищей, и он от души вложился в воздушный пресс. Но не растерявшийся южанин вовремя юркнул за мраморную колонну, а волшебница сложила свой щит острым углом вперед, без труда заставив плотный воздушный поток обтечь ее по сторонам. Прокатившийся в сторону выхода из музея пресс заставил содрогнуться все здание, смел со стен картины, сорвал с петель двери, выбил оконные стекла.

Высунувшись из-за колонны, Хош попытался захлестнуть ноги Старого призрачной плетью, но тот неожиданно ловко подпрыгнул, пропуская заклинание под собой, и в ответ направил на южанина рой огненных пчел. Большую их часть бритоголовый волшебник вбил в штукатурку противоположной стены воздушным молотом, от оставшихся вынужден был прикрыться магической защитой.

Ангельма достала из кармана горстку камешков с заготовленным по рецепту Эсс Вале заклинанием «двойной боб», щелчком ногтя активировала первый и уронила на пол. После столкновения с твердой поверхностью вверх отскочили уже два камня и, солидно увеличив скорость, понеслись в сторону Бизарда. При каждом ударе о пол количество камней удваивалось, а скорость увеличивалась вдвое. Вслед за первым камнем отправился второй, затем третий и так далее.

Впервые видевший этот прием в действии старый маг сначала попытался просто принять атаку на щит, но очень скоро сообразил, что банальная бомбардировка маленькими камешками способна нанести довольно серьезный урон его энергетическим запасам, а потому пассивную защиту нужно срочно сменять активными действиями.

Водяной полог опустился от потолка до самого пола, отрезав старшего имперца от противников. Получив силовую подпитку, стена воды увеличила свою толщину до полутора метров, приняла в себя все оставшиеся метательные снаряды магессы и превратилась в лед.