Корона страны невидимок

— Даже если мы ничего не найдём, — немного смущённо сказал тот. — Всё равно надо посмотреть, как там всё происходит. Эта их гора Ратай — самое древнее, что здесь есть. А квест с поиском клада… если бы это было просто развлечением, стали бы они пробовать столько лет? Вот я и подумал — Ночь равенства — лучшее время всё проверить.

Сенька серьёзно кивнул.

Мальчишки очень устали, проработав целый день, но к вечеру Нибед, как и обещал, выдал им по десять лагов.

— Может, вы останетесь ещё поработать на кухне, пока Лея не поправится? — спросил он.

— Посмотрим завтра, — сказал Лука, и Нибед понимающе кивнул:

— Что ж, попытайте своего счастья на горе Ратай, а завтра возвращайтесь. Я нагрел для вас воды, помойтесь и почистите одежду.

Глава 30

Быстро перекусив и приведя себя в порядок, ребята вышли из гостиницы и отправились вслед за вереницей людей, тянущихся к горе. Вершина её была ярко освещена, и в сгущающихся сумерках эти огни выглядели внушительно и зловеще. Мальчишки не говорили ни о чём, продвигаясь в густой толпе всё ближе к горе. Они держались за руки, чтобы не потеряться в людской массе, и Сенька чувствовал, как подрагивает рука друга. Сам он тоже волновался тем больше, чем ближе толпа подносила их к высоким воротам, преграждающим путь. У этих ворот толпа закручивалась воронкой, делясь на зевак, занимавших места на высокой каменистой площадке, и искателей приключений, устремлявшихся вправо. Здесь собрались и высокородные лигенийцы и простые парни с крестьянскими лицами. Они стояли недвижно, и скоро ребята поняли почему.

Ворота были пропускным пунктом, через которые старик в тёмной хламиде пропускал по одному желающих попытать счастья. Одни проходили быстро, опустив что-то в ладонь стражника, другие останавливались и о чём-то говорили со стариком. После этой беседы несколько человек, раздражённо расталкивая продвигающихся к воротам людей, вернулись и присоединились к зрителям.

Сенька и Лука волновались всё больше, потому что не могли понять, чем руководствуется старик, пропуская страждущих в ворота иди запрещая им войти. Но когда мальчишки подошли ближе, они поняли, что всё до обидного просто. Богатые лигенийцы отдавали старику сияющие в свете факелов новенькие монеты, которые даже отдалённо не напоминали скромные лаги, честно заработанные ребятами на кухне. И лишь один, тощий юноша с лихорадочно поблёскивающими глазами, попытался пройти без денег.

— Я сочинил великую поэму, — заявил он.

— Как ты можешь судить о величии своего труда, если он не проверен временем? — спросил старик.

Что-то знакомое было в его голосе, и Сенька, ахнув, толкнул Луку.

— Дарящий радость! — тихо прошептал тот.

На мгновение мальчишек охватило острое желание выбраться из толпы, пока старик не заметил их. Ребята с трудом побороли внезапный приступ страха. Фиаско молодого поэта, вынужденного вернуться к зрителям, заставило сердца забиться ещё сильнее. Их очередь приближалась.

— Что делать? — не выдержав, шепнул Сенька.

— Пытаться пройти, — тихо и твёрдо ответил Лука. — Мы должны быть там!

Следующие несколько минут показались друзьям вечностью. Наконец стоящий перед ними высокий мужчина облегчённо вздохнул, сделал шаг вперёд, сквозь ворота, и устремился к темнеющему входу в пещеру. Взгляд старого колдуна остановился на мальчиках.

— Здравствуйте, — сглотнув пересохшим горлом, сказал Сенька.

Лука судорожно вздохнул и выгреб из кармана заработанные у Нибеда лаги:

— У нас есть только это.

— Этого мало, — бесцветно проговорил старик, — чтобы заплатить за вход. — Он помедлил и добавил всё тем же высушенным временем голосом: — И слишком много, чтобы не пустить вас, ведь это всё, что у вас есть.

— Да, дедушка, у нас нет ничего больше, — сказал Лука, с надеждой вглядываясь в лицо старца.

Дарящий радость вздохнул и покачал головой:

— Я не могу нарушить правила, — сказал он. — Есть ли у вас что-то ещё, что поможет вам пройти к пещерам?

Мальчишки потерянно молчали.

Старик повернулся лицом к наблюдающим за церемонией зрителям. Странным образом его негромкий голос раздался над толпой так, что его услышали в самых задних рядах:

— Есть ли среди вас те, кто может подтвердить, что пришедшие издалека достойны войти? Оставили ли эти юные путники добрый след на вашей земле?

— Мы не слышали об этих мальчишках, — откликнулся чей-то звучный голос, и тут же его перекрыл писклявый голосок поварёнка Кливо:

— Я знаю их! Они врали, что были в Токуле!

Ропот пролетел по рядам зрителей. Старец повернулся к друзьям, испытующе и сурово глядя им в глаза.

— Мы не врали, — звенящим голосом сказал Сенька. — Мы действительно провели там ночь!

Толпа взвыла и заулюлюкала, и только мальчишки, стоящие рядом с колдуном, услышали его спокойный голос:

— Я знаю, что ты не лжёшь, — лёгкая рука старика легла на голову Сеньки. — Но это не даёт вам права войти.

— Как же так? — Сенька, сжав кулаки, оглянулся по сторонам.

Резкие слова готовы были сорваться с его губ, но в это время шум толпы перекрыл звучный голос: