Корона страны невидимок

— Они достойны, старче! — провозгласил Нибед, проталкиваясь вперёд сквозь толпу зевак. Мальчишки радостно переглянулись, увидев бегущую за ним Лею. — Эти двое исцелили мою дочь!

— Она же хромая! — изумлённо воскликнул Кливо, глядя, как ловко пробирается Лея сквозь толпу.

— Ещё вчера она не могла толком ходить, не то что бегать, — подтвердил бородач из первых рядов.

— Я здорова, — звенящим от радости голосом подтвердила девушка. — Эти мальчики сказали, что уже в этом году я смогу пойти вместе с подругами на ту сторону реки. Позволь им войти, старче, и попытаться найти своё счастье!

Мгновение старик молчал, потом он повернулся к замершим в ожидании мальчишкам:

— Что ж, путь открыт, — сказал он.

— Спасибо, — прошептал Сенька.

Он вдруг почувствовал, что у него перехватило дыхание. Только сейчас ребята почувствовали, как важно им было пройти. Они пошли к пещерам — маленькие среди рослых лигенийцев, но никто уже не смеялся над ними. Люди провожали друзей взглядами, и гул голосов, как шум прибоя, летел им вслед.

У входа в пещеры Сенька и Лука остановились.

— Не оглядывайся, — сказал Сенька.

— Знаю, — тихо ответил Лука.

Обострившимися до предела чувствами они ощущали, как происходит нечто, чего они уже не в силах изменить. Тёмные входы в пещеры молчаливо ждали.

— Куда? — коротко спросил Лука, и Сенька, которого вели не глаза, а нечто более чуткое и совершенное, помедлив мгновение, сказал:

— Идём.

Когда они направились к крайнему левому входу, толпа выдохнула, как один человек.

— Им не пройти, — с сожалением сказал Нибед, поддерживая под руку свою красавицу дочь. — За сотни лет никто ещё не смог пройти через этот вход.

— У них получится, — горячо воскликнула Лея. — Разве они не доказали, что способны сотворить чудо?

— У них получится, — как эхо, повторил мальчик в тёмном плаще и капюшоне, надвинутом на самые глаза.

Гедар положил руку на его плечо.

— Мы должны верить в это, — тихо сказал он.

Сенька и Лука тем временем остановились перед низким лазом, ведущим под уклон. Он, скорее, походил на вход в нору какого-то небольшого зверя, чем на путь для людей. От одной мысли, что придётся ползти этим узким проходом в скале, по спине пробегал неприятный холодок.

Мальчики переглянулись.

— Ты уверен? — спросил Лука, с сомнением глядя на выбранный Сенькой вход.

— Он один открыт, — коротко ответил Сенька.

Они ещё постояли, набираясь храбрости.

Для выбравших этот путь не было дороги назад. Сколько минут, а может, часов, придётся двигаться в темноте, закупорив своими телами поступление воздуха от узкого входа? Хватит ли у них силы духа, чтобы вынести это испытание?

Но что-то сильнее их страхов и сомнений толкало друзей вперёд. С того самого мгновения, как ребята предстали перед воротами, стойкое ощущение предопределённости всего происходящего овладело ими.

— Ну, с Богом, — сказал Сенька, за всю свою жизнь ни разу не побывавший в церкви.

Он опустился на колени перед входом, а потом лёг, и юркой змейкой скользнул в узкое отверстие лаза.

Глава 31

Всё, рождённое под солнцем, стремится к свету. У каждого человека, каким бы смелым он ни был, остаётся страх перед демонами, живущими во мраке.

Сеньке и Луке казалось, что прошёл уже час, как они ползут по этому бесконечному тоннелю. Света впереди не было. Стены лаза порой так сжимали плечи мальчишек, что казалось; ещё немного — и они застрянут, беспомощно дёргаясь в каменных тисках. Вытянув вперёд руки, извиваясь, друзья преодолевали такие участки как два гигантских земляных червяка. Низкий свод не давал высоко поднять голову, и шея затекла от постоянного напряжения. Кровь стучала в ушах, дыхание сбивалось, лёгкие били тревогу, требуя свежего воздуха. А ещё — тишина. Здесь не было других звуков, кроме тех, что производили пыхтящие, протискивающиеся вперёд мальчишки. И это отсутствие звуков содержало в себе зловещий знак, отрезающий ребят от всего остального мира.

— Стой, — хрипло прошептал ползущий впереди Сенька, когда его протянутая рука наткнулась на стену.

— Что там? — спросил Лука.

— Хода дальше нет, — Сенька с лихорадочной поспешностью ощупывал преграду.

— Не может быть, — прошептал Лука.

Им было не развернуться в узком пространстве тоннеля.

— Спокойно, — сказал Лука, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Давай отдохнём немного, восстановим дыхание. Ляг и расслабься.

Сенька послушался и опустил голову на вытянутую вперёд руку.

Через несколько долгих минут он наконец перестал задыхаться.

— А теперь попробуй повернуться и обследуй потолок, — сказал Лука.

Он уже взял себя в руки, и Сеньке стало стыдно за приступ паники.

Мальчик осторожно повернулся, зажмурился, чтобы глаза не засыпало пылью, и вдруг напрягся.

— Что? — с тревогой спросил Лука.

— Потолка… нет! — не веря себе, воскликнул Сенька.

Он осторожно встал. Следом за ним поднялся Лука.

— О, как хорошо! — С хрустом потянулся он затёкшим телом.

Сенька засмеялся. Каждая его клеточка тоже радовалась вновь обретённой свободе. Но как же здесь было темно! Преграда впереди оказалась совсем невысокой — чуть выше колена.