Корона страны невидимок

Немного передохнув, мальчики двинулись в путь. После того, как удалось встать на ноги, им казалось, что и дышать стало легче. Однако и теперь они передвигались немногим быстрее — приходилось ощупывать ногами дорогу перед собой. И всё же Сенька не смог уловить тот момент, когда надёжный скальный грунт под его ногами превратился в песок.

— Куда это мы вышли? — пробормотал он.

Стены пещеры заметно расширились, и теперь друзья могли стоять рядом.

— По-моему, рядом вода, — сказал Лука.

Близость воды угадывалась по особому дыханию свежести. Что это было — подземное озеро или просто чаша, заполненная водой? Ребята не могли этого определить. Вода лежала пред ними, безмолвная — она словно притаилась, разглядывая пришельцев.

Это ощущение взгляда из темноты было столь отчётливым, что Сенька поёжился. Преодолевая свой страх, мальчик сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд и вдруг ухнул прямо в глубокую подводную купальню. От неожиданности он громко вскрикнул, глотнул воды, отчаянно забил руками и ногами, и в тот миг, когда с ужасом решил, что тонет, твёрдая рука Луки подтянула его к себе.

— Здесь можно стоять, — сказал Лука. — Нащупай дно.

И оттого, что друг, не раздумывая, в полной темноте бросился к нему на помощь, в носу у Сеньки защипало. Теперь он и сам понял, что, поддавшись панике, едва не утонул на мелком месте. Вода едва доходила мальчишкам до подбородка.

— Давай выберемся и попробуем обойти воду, — сказал Лука.

Однако они уже потеряли ориентир в темноте, и пришлось немало потрудиться, чтобы выбраться на сушу. Глубина подземного водоёма не уменьшалась к берегу и не возрастала при удалении от него. Сколько бы ни шли ребята — воды всегда было по шею.

Берег они нашли случайно, наткнувшись на каменистую преграду под водой. Подтянувшись, мокрые Сенька и Лука распластались на песке.

Когда дыхание немного успокоилось, Сенька спросил:

— Ну что? Попробуем обойти?

— Да здесь совсем узко, — откликнулся Лука. — Протяни руку в сторону.

Сенька послушался и нащупал стену.

— Похоже, мы снова вышли туда, откуда я булькнулся, — заметил он.

Вместе мальчишки осторожно обследовали берег. Увы, обойти подземное озеро было невозможно. Оно занимало всё пространство между узкими стенами.

О, как им не хотелось входить в воду! Но не возвращаться же назад, по узкому лазу, от воспоминания о котором их охватывала дрожь.

— Поплывём? — вздохнув, спросил Сенька, и Лука ответил с таким же вздохом:

— Придётся.

— Надеюсь, нам не придётся пройти сквозь огонь, — проворчал Сенька, чтобы скрыть тревогу.

— Огонь, вода и медные трубы? — улыбнулся Лука и тут же посерьёзнел. — Надо идти вдоль стены, — сказал он. — Иначе мы заблудимся в темноте.

Они осторожно спустились в воду и пошли вдоль стены, придерживаясь за неё рукой. Это было нелегко. Вода и не думала кончаться. Ребята не говорили об этом, но каждый думал о том, что с ними будет, если не удастся найти выход. Мальчишки гнали эти мысли, однако всё больше ощущали растерянность, блуждая в полной темноте.

— Хоть бы на минутку оглядеться! — пробормотал Сенька и вдруг замер:

— Ты… чувствуешь? — спросил он.

Лука, остановившийся одновременно с ним, тоже слепо ощупывал стену, вдоль которой они шли.

— Она стала гладкой, — воскликнул мальчик.

Под их пальцами была уже нс шершавая скальная порода, а идеально гладкая поверхность, напоминающая полированный гранит или же какой-то металл. Остановившись, мальчишки принялись с энтузиазмом обследовать стену.

— Может быть, это дверь? — с надеждой спросил Сенька.

— Даже если это так, нам её не открыть, — хмуро сказал Лука и насторожился, когда его рука наткнулась на какую-то неровность. — Тут есть рисунок… впадина, а теперь выступ… а-а-а! — вскрикнул он от неожиданности, когда выступ под его пальцами вдруг подался и ушёл в стену.

Внезапно ожившая вода сбила ребят с ног, стремительно потащила к быстро растущей, сияющей светом щели в противоположной стене. Так выливается вода из гигантского разбитого аквариума, увлекая за собой бьющихся в ужасе рыб. Невозможно было удержаться, побороть мощь хлынувшей освобождённой стихии. Ослеплённых, растерянных мальчишек протащило в расширившуюся щель в скале, развернуло и бросило на жёсткий пол.

…Прошло несколько долгих мгновений, пока они наконец зашевелились, поднимая головы, и начали недоуменно оглядываться.

Глава 32

— Мы что, живы? — недоверчиво спросил Сенька, щурясь от света, казавшегося ослепительным после полного мрака подземелья.

— Похоже, что так, — Лука сел на полу, охая и потирая ушибленные места.

— Смотри, это же пол, — поражённо сказал Сенька.

Действительно, под ногами были какие-то крупные узорчатые плиты. Вода ушла в щели между ними, и только в отдельных местах стояла мелкими лужицами. И в ближайшей к нему лужице Сенька увидел странную сияющую змейку. Она искрилась так ярко, что мальчик не сразу понял, что это такое. Он осторожно поддел змейку за кончик — и вытянул браслет изумительной красоты.

— Ни-чего себе! — присвистнул Сенька. — Какие камни! Блестят, как бриллианты!