Коронованный наемник (СИ)

- Воины княжества! – громко возгласил он, – сегодня волшебная ночь! Мы ждали ее неделями и месяцами! Мы изнывали от скуки и неизвестности, мы сами выдумывали себе призраки врагов и опасностей! К балрогам весь этот вздор!!! Сегодня они придут сюда во плоти, что прекрасно прогрызают обычные стрелы, и крови, что льется наземь не хуже нашей! Сегодня мы отомстим за страх ваших жен и детей. За ваши долгие бессонные ночи. За тех, кто пал, защищая форты, и тех, кто стал невольной жертвой ошибок, совершенных вашим князем, до последнего пытавшимся сохранить мир. Довольно поражений, загадок, страхов и потерь! Пришло время побед! Ваши предки почти не воевали – быть может, и потомкам не доведется. Но раз уж вам довелось – пусть баллады будут хороши! Пусть жены с гордостью ласкают ваши шрамы! Пусть сыновья получат в наследство мечи, а не одни лишь плуги! Ну а мы… мы будем горды, что сражались бок о бок с вами! Вы пойдете за мной, воины Ирин-Таура?!!

Сарн выкрикнул этот призыв, словно заклинание, в один миг разбившее царящее молчание. Шквал ответных воплей пронесся над площадью, сотни клинков взметнулись в воздух, а эльф взмахнул рукой, переходя на синдарин:

- Лихолесцы, братья!! Я не командир вам. Но, раз уж так рассудила судьба, сегодня я встану на место, по праву принадлежащее Леголасу. Мне неизвестно, где он теперь… – Сарн сделал паузу, надеясь, что никто не заметил дрогнувшего голоса, и тут же продолжил, – но во славу принца, если он жив, и в его память, если его нет более, я поведу вас сегодня в бой. А вы пойдете за мной, воины Лихолесья?!!

И двадцать шесть мечей одним движением взлетели над крылатыми шлемами под оглушительный клич…

Да, он не был похож на полководца с тех прекрасных старинных картин. Но сейчас он точно знал: за ним пойдут, не оглядываясь.

Несколько секунд он слушал воодушевленный гвалт, словно музыку, но потом вдруг вскинул руку, призывая к тишине. Шум утих, словно на войско упала непроницаемая пелена, а эльф вслушался в ночную стыть, чутко, словно охотничий пес, вбирая холодный воздух, и улыбнулся:

- Занять позиции, господа. Погасить огни. Сохранять тишину. Они на подходе.

Армия орков, нимало не таясь, приближалась к Тон-Гарту. Варги, не нуждающиеся в торной дороге, затопляли лес, словно катящаяся волна вышедшей из берегов реки. Пешие бойцы, отставшие от кавалерии, должны были подоспеть не позже двух часов пополуночи.

Сармагат, не понукая варга, прислушивался к ночному лесу. Шпиль замка, плохо различимый на фоне хмурого, затянутого тучами неба, уже совсем недалеко возвышался над лесом, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь гулом его собственного войска – фырканьем хищников, возгласами и звоном оружия. Отчего столица молчит? Вождь готов был поклясться, что издали он прекрасно различал многочисленные голоса, орущие во всю мочь. Чего ж крикуны притихли? Неужели струсили? Конечно, в крепости есть эльфы, но неполных три десятка остроухих – слабая надежда для целого города. Сармагат зло сплюнул и пришпорил варга. Не вздумайте попрятаться за стенами, олухи. Выходите на рубежи и сражайтесь. Хоть раз будьте мужчинами, а не заполошным стадом зайцев. Подумать только, как яростно защищает их Тугхаш… И снова при мысли об этом имени в душе забродила горькая желчь. Тугхаш… Где ты сейчас? Кто знает, не угодит ли в тебя шальной камень… Не нагонит ли глупая стрела? Не рискуй, не смей рисковать собой!.. Как убедить тебя, каким ветром, какой силой мысли донести до тебя эти отчаянные, больные мольбы?

Но вот впереди замаячил черный коридор просеки – они были у цели, и вождь усилием отбросил свои бесполезные терзания. Хлестнув варга по крупу, он помчался вперед, где возвышались древние ворота, щетинящиеся острыми кольями по навершию. Кавалерия орков волною докатилась до темного молчаливого частокола, разбиваясь о его подножие, и выстроилась тройными шеренгами, готовая вскинуть арбалеты. Сармагат взмахнул рукой, и его воины разом издали громовой рев, всегда в первый миг повергающий в трепет даже бывалого противника. Он не остался без ответа…

В тот же миг на стенах Тон-Гарта вспыхнули ослепительные ряды факелов, и орки, ночью не опускавшие забрал, с воем отшатнулись назад от яркого света, вслед за которым несся взрыв ответных воплей и угроз. Сармагат, оставшийся на месте, выпрямился на спине варга, скрывая усмешку – мерзавцы их поджидали и, похоже, с нетерпением… Но крики тут же смолкли, а на площадку надвратной башенки вышел высокий черноволосый эльф в простом камзоле. Он бесстрашно подошел к краю и отсалютовал Сармагату длинным лихолесским луком:

- Будьте здравы, господа! – громко возвестил он, – мы заждались вас, уже беспокоились, не изволили ли вы передумать! Столько угощенья зазря пропадает!

Над частоколом вспорхнул смех, а Сармагат оскалил клыки:

- И тебе не хворать, служивый! А комендант-то где пропадает, что наемника из низших чинов вместо себя выслал?

В ответ на оскорбительный выпад эльф заразительно расхохотался: