Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

— Миленькая у тебя будет женушка! Славная, крепкая… — заметил он с плотоядной ухмылкой, подмигнув Яну.

Ян ответил сердитым взглядом оскорбленного жениха — стражи довольно загоготали.

— Ладно, — заговорил с Эриком главный, — проходите.

Из складок одеяния «священнослужитель» вытащил маленький кошелек и дал солдатам монетку.

Миновав сумрачный тоннель под каменной толщей стены, они очутились в Городе.

Наконец-то!

— А теперь действуем быстро… — прошептал Эрик.

Вокруг бурлила жизнь, Город шумел и клокотал, гудели бесчисленные вентиляторы, станки, под ногами подрагивала булыжная мостовая. Повсюду торопливо сновали люди: торговцы, лоточники, солдаты, уличные женщины — и все они говорили, громко, одновременно, перекрикивая общий гул.

«Священнослужитель» отвел «пару» в уголок, к кирпичным складам, и достал из портфеля три маленькие спирали из чистого металла — замысловатое сплетение проводков и пластин, свитых вместе в миниатюрный конус. Одну взял Ян, другую Мара, а последнюю Эрик спрятал у себя в складках одежды.

— Итак, запомните — спирали нужно закопать таким образом, чтобы вкупе они образовывали прямую линию, проходящую через центр Города. Главный район, где сосредоточено больше всего зданий, необходимо разделить на три равные части. Не забывайте про карты! На улицах будьте внимательны. По возможности ни с кем не разговаривайте. У вас достаточно местных денег — в случае чего сможете откупиться. Опасайтесь воришек. И главное — ради всего святого — не заблудитесь!

Эрик резко умолк — вдоль стены, заложив руки за спины, неторопливо прогуливались двое черных лейтеров. Марсиане заметили собравшуюся у склада компанию и остановились.

— Уходите… — тихо процедил «священнослужитель». — Встретимся на закате. — Он мрачно улыбнулся. — Или вообще не встретимся.

Быстро, не оглядываясь, Мара с Яном разошлись в разные стороны. Какое-то время лейтеры смотрели им вслед.

— А невеста-то хорошенькая! — хмыкнул один. — У горных народов в лицах есть какое-то благородство — наверное, сказывается старая кровь.

— Да уж, повезло парню! — ответил другой, и лейтеры зашагали дальше.

Тихо улыбаясь, Эрик проводил марсиан взглядом и влился в неустанно циркулирующий по улицам Города поток людей.

Вечером они встретились за воротами. Сгущались сумерки, солнце почти закатилось за горизонт; от пробирающего до костей холода одежда совсем не спасала.

Дрожащая Мара, прижимаясь к Яну, растирала голые руки.

— Ну?.. — выжидающе сказал Эрик. — Все прошло успешно? У обоих?

Из ворот Города нескончаемой вереницей тянулись крестьяне и торговцы; им предстоял долгий путь домой, через равнину, в селения у дальних холмов. На маленькое сборище у стены — трясущуюся от холода девушку, молодого мужчину и пожилого священнослужителя — никто не обращал внимания.

— Моя на месте, на другой стороне Города, у самой границы, — отозвался Ян. — Я закопал ее у колодца.

— Моя в промышленной зоне, — прошептала Мара, стуча зубами от холода. — Ян, да накинь же на меня хоть что-нибудь! Я уже околела.

— Отлично! — сказал Эрик. — Значит, спирали рассекут центр на три равные части… если модели были верны. — Он взглянул на темнеющее небо, где одна за другой загорались звезды. Две светящиеся точки — вечерний патруль — медленно уплывали в сторону горизонта. — Нужно поторопиться. Это ненадолго.

Все трое присоединились к толпе отбывающих марсиан. Город остался позади, постепенно теряя очертания, растворяясь в сумрачных красках надвигающейся ночи; черные шпили башен уже поглотила непроглядная тьма.

Какое-то время они безмолвно шли вместе с селянами, а когда показались макушки мертвых деревьев, свернули с дороги к роще.

— Время! — с тревогой сказал Эрик, ускоряя шаг, и нетерпеливо обернулся к Яну с Марой. — Давайте быстрее!

Спотыкаясь впотьмах через камни и сухие ветки, они торопливо взобрались на холм. Наверху Эрик остановился и, уперев руки в бока, оглянулся назад.

— Смотрите… — пробормотал он. — Город. Последний раз вы его видите… таким.

— Ничего, если я сяду? Ноги ужасно болят, — пожаловалась Мара.

Ян дернул Эрика за рукав.

— Эрик, нужно спешить! Времени мало! — Он нервно хохотнул: — Если дело выгорит, еще налюбуемся… хоть всю жизнь смотри.

— Да, но уже в другом виде, — тихо ответил тот, склонившись над портфелем. Щелкнула застежка. Эрик достал трубки, проводки и начал ловко складывать на гребне холма пирамидку.

Удовлетворенно крякнув, он наконец поднялся.

— Готово…

— Она нацелена прямо на Город? — разглядывая пирамидку, встревоженно спросила Мара.

Эрик кивнул.

— Разумеется. Размещена согласно… — Он резко замолчал и как будто напрягся. — Назад! Пора! Да быстрее же!!!

Ян со всех ног рванул вниз по склону холма, таща за собой Мару, дальше и дальше, прочь от Города. Эрик не отставал, хотя постоянно оглядывался на острые шпили, едва различимые на фоне ночного неба.

— Ложись!

«Жених» тут же распластался на животе, рядом рухнула Мара и, дрожа, прижалась всем телом к Яну. Эрик устроился на песке среди засохших ветвей деревьев: он намеревался посмотреть, что произойдет.

— Хочется увидеть… Это же чудо! Я должен увидеть…