Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

Небо озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Эрик вскинул руки и прикрыл глаза. Фиолетовый свет превратился в белое сияние — оно ширилось, росло, росло…

Раздался грохот; резкий порыв яростного горячего ветра опрокинул Эрика лицом в песок, по спине прокатилась волна жгучего воздуха. С треском вспыхнули сухие ветви, запылал огонь. Мара с Яном, зажмурившись, еще теснее прижались друг к другу.

— О гос-споди… — еле слышно проговорил Эрик.

Наконец ураган умчался прочь. Все трое медленно разомкнули веки. В небе еще покачивалась искрящаяся огненная туча, которую, впрочем, уже постепенно начал рассеивать ночной ветер. Эрик, пошатываясь, встал на ноги, затем помог подняться Яну с Марой. Они молча смотрели вдаль, в темную пустоту, на чернеющую впереди равнину… Никто не проронил ни слова.

Город исчез.

Эрик резко отвернулся и сказал:

— Так, часть дела сделана. Теперь остальное! Ян, поможешь мне. А то через минуту сюда примчатся сотни патрульных кораблей.

— Уже вижу один, — заметила Мара, указывая вверх.

По небу, быстро приближаясь, летела яркая мерцающая точка. — Эрик, марсиане! — с ужасом воскликнула девушка.

— Знаю.

Эрик с Яном склонились над пирамидкой, намереваясь разобрать ее на части, но все детали склеились, расплавились, как стекломасса. Трясущимися пальцами «священнослужитель» отламывал кусок за куском, пока наконец не извлек из останков пирамидки какой-то предмет. Он вытянул его перед собой, затем поднял вверх, пытаясь разглядеть в темноте.

Ян с Марой подошли ближе и, запрокинув головы, уставились на добычу Эрика, едва дыша от волнения.

— Вот он! — вскрикнул Эрик. — Внутри!

«Священнослужитель» держал в руках прозрачный шар, маленькую стеклянную сферу, внутри которой покачивалось нечто крошечное и хрупкое. Присмотревшись, можно было различить микроскопические остроконечные башенки — сложную, колышущуюся в полости шара паутину сплетенных шпилей… Словом, Город.

Эрик положил сферу в портфель, защелкнул замок и скомандовал:

— Уходим!

Они вновь торопливо зашагали через мертвую рощу, тем же путем, каким пришли к Городу.

— Переоденемся потом, во флаере, — сказал на бегу «священнослужитель», — а пока лучше оставаться так. Нам еще могут встретиться местные.

— Скорей бы! Прямо не терпится надеть привычный костюм, — проворчал Ян. — В куцых марсианских штанах у меня совершенно дурацкий вид.

— А у меня что, лучше? — задыхаясь от бега, фыркнула Мара. — Я просто окоченела в этой так называемой одежде!

— Обычный свадебный наряд марсианской невесты, — ответил Эрик, крепко сжимая в руках портфель. — По-моему, очень красиво.

— Спасибо! — отозвалась девушка. — Может, и красиво, но жутко холодно.

— Интересно, какие версии по поводу исчезновения Города будут у марсиан… — сказал Ян. — Наверное, решат, что Город разрушен. Даже наверняка.

— Скорее всего, — согласился Эрик. — Подумают, что его взорвали. Нам это на руку. Чертовски важно, чтобы именно так они и думали!

— Флаер где-то здесь, — сказала Мара, сбрасывая темп.

— Нет, дальше, — возразил Эрик. — Вроде бы за тем холмиком, в овраге, у деревьев. Трудно понять, где мы сейчас… Темнотища — хоть глаз выколи!

— Может, зажечь что-нибудь? — предложил Ян.

— Ни в коем случае! Поблизости могут быть патрули, которые…

Умолкнув на полуслове, он резко остановился. Ян с Марой застыли рядом.

— Что… — заговорила девушка.

Впереди мелькнул тусклый огонек, а следом донесся тихий шорох.

— Быстро! — сквозь зубы скомандовал Эрик.

Низко пригнувшись, он зашвырнул портфель подальше в кусты и тут же напряженно выпрямился.

В темноте замаячил чей-то силуэт, вслед за ним показались новые тени — марсиане-солдаты. В глаза беглецам ударил ослепительно яркий луч света. Эрик зажмурился, а луч уже метнулся к Яну и Маре: пара стояла молча, крепко взявшись за руки. Наконец луч опустился и заскользил по земле, очерчивая круги.

Вперед выступила высокая фигура в черном — лейтер. За его спиной толпились солдаты с оружием наготове.

— Эй вы, трое, — заговорил марсианин, — вы кто такие? Не двигайтесь! Стойте, где стоите.

Буравя Эрика взглядом, лейтер медленно приблизился; грубое лицо марсианина ничего не выражало. Он осмотрел «священнослужителя» со всех сторон, проверил одежду, ощупал рукава.

— Прошу вас… — дрожащим голосом начал было Эрик, но лейтер оборвал его:

— Спрашивать буду я. Кто вы и что здесь делаете? Отвечай громко и внятно.

— Мы… м-мы возвращаемся в родную деревню, — пробормотал «священнослужитель», опустив глаза и сцепив руки. — Мы были в Городе, теперь идем домой.

Один из солдат что-то сказал в микрофон переговорного устройства и, отключившись, убрал аппарат.

— Идите за мной, — приказал лейтер. — Мы вас забираем. Да пошевеливайтесь!

— Куда? Снова в Город?

Солдаты захохотали.

— Город сгинул, — ответил кто-то из марсиан. — Все, что от него осталось, уместится в ладони.

— Да что случилось? — пролепетала Мара.

— Если б мы знали! Ну давайте, поторапливайтесь!

Где-то в темноте зашелестели шаги — навстречу отряду выскочил солдат.

— Сейчас придет высший лейтер, — доложил он и исчез в ночи.

— Высший лейтер!