Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

Шериков остановился.

— Комиссар, ни в коем случае нельзя повредить шар. Я говорю о пусковой установке. От нее зависит все: исход войны, судьба целой…

— Знаю. Ничего вашему шару не будет. Шагайте вперед.

— Если с шаром что-нибудь случится…

— Да не нужен мне ваш шар! Я пришел за Коулом.

Они дошли до конца коридора и встали перед металлической дверью. Шериков мотнул головой.

— Там.

Рейнхарт отступил назад.

— Открывайте.

— Сами открывайте, а меня в это дело не впутывайте.

Рейнхарт пожал плечами, шагнул к двери и, держа бластер наготове, провел рукой перед видеосенсором. Ничего не произошло.

Комиссар нахмурился, толкнул дверь рукой. Она отворилась. Рейнхарт заглянул в маленькую лабораторию: рабочий стол, инструменты, измерительные приборы, в центре стола — светящийся шар.

— Коул? — Рейнхарт вошел, огляделся, ощущая смутную тревогу. — Где…

В комнате никого не было. Томас Коул сбежал.

Когда упала первая бомба, Томас Коул перестал работать.

Дальний гул сотрясал пол. Инструменты на столе пустились в пляс. Плоскогубцы с грохотом свалились на пол. Ящик с отвертками перевернулся, его содержимое рассыпалось.

Некоторое время Коул прислушивался, затем уверенно и аккуратно поднял шар со стола, пальцы ощупали поверхность. В тусклых голубых глазах отразилось раздумье. Затем он вернул шар на подставку.

Работа была завершена. Коул светился скромной гордостью. Шар был самой лучшей работой из всех, что он когда-либо делал.

Дальний гул стих. Внезапно Коул забеспокоился. Спрыгнув со стула, он заспешил к двери и какое-то время прислушивался. За дверью топали, кричали, тащили тяжелое оборудование.

Нарастающий грохот прокатился по коридору, ударил в дверь. Коула отбросило назад, и снова волна энергии сотрясла стены, швырнув его на колени.

Свет мигнул и погас.

Коул нащупал фонарик. Где-то трещала проводка. Внезапно мертвенно-желтый свет зажегся — и снова погас. Коул нагнулся, чтобы обследовать замок. Электромагнитный. Управляется током от внешнего источника. Он схватил отвертку, поднажал. Какое-то мгновение дверь держалась, затем открылась.

Коул осторожно выглянул. Все вокруг лежало в руинах. Полуобгоревшие охранники слепо тыкались в стены. Двое стонали на полу, придавленные пушками. Расплавленные пушечные стволы, вонь металла, тяжелый смрад от горящих проводов и пластика. Пригнувшись и кашляя, Коул двинулся по коридору.

— Стоять, — прошептал охранник, пытаясь подняться.

Коул прошел мимо. Перегоняя его, по коридору спешили двое малюток-роботов. Коул последовал за ними.

На перекрестке кипел бой. Люди Шерикова, спрятавшись за баррикадами обломков, отчаянно отстреливались от полицейских. И снова громадный подземный лабиринт сотряс взрыв. Бомбы? Снаряды?

Коул бросился на пол, увернувшись от фиолетовой вспышки, просвистевшей рядом с ухом и разрушившей стену позади него. Полицейский с безумными глазами стрелял наугад. Один из людей Шерикова ранил его, оружие выпало из рук полицейского.

На перекрестке Коул угодил в прицел пушки-робота. Побежал. Орудие последовало за ним, завертелось, неуверенно прицеливаясь. Коул согнулся в три погибели и рванул вперед. Там, в мерцающем желтом свете, дюжина полицейских выбивали из наспех сооруженного укрытия защитников лаборатории.

Робот-пушка тут же потерял к нему интерес, и Коул благополучно юркнул за угол.

И оказался в главном зале, посередине которого громадной квадратной колонной возвышался Икар.

Мрачные охранники окружили бомбу неприступной стеной, подняв оружие и выставив щиты. Но захватчикам не было дела до Икара.

Ускользнув от одинокого охранника, Коул благополучно достиг дальнего конца зала. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы найти генератор поля. Выключателя не было. На мгновение Коул застыл в изумлении, затем вспомнил. Охранник управлял генератором при помощи запонки на запястье.

Было поздно искать другой способ. Подцепив крышку отверткой, Коул рванул на себя пригоршню проводов. Генератор отключился, и Коул оттащил его от стены. Защитное поле угасло, и слава богу. Он отнес генератор в боковой коридор.

Коул сидел на корточках. Ловкие пальцы порхали над генератором. Вытащив провода, Коул сложил их рядом с собой и принялся лихорадочно исследовать устройство.

Переделать его оказалось проще, чем он ожидал. Провода генерировали защитный экран на расстоянии шести футов. С обратной стороны они были экранированы, так что внутри силового поля оставалось пустое пространство конической формы. Коул пропустил провод под ремнем, брюками и рубашкой, доведя его до запястий и лодыжек.

Коул оторвал от пола тяжелый прибор, когда перед ним возникли двое полицейских. Недолго думая, они подняли бластеры и выстрелили в упор.

Коул включил экран. Дрожь сотрясла тело, зубы клацнули. Коул зашатался, оглушенный потоком энергии, бушевавшей вокруг. Поле гасило фиолетовые лучи, он был невредим.