Коротышки

– Про курение лабай! – приказал он.

– Фи, Артур! – презрительно поморщилась Волшебница. – И где только вы нахватались таких слов?

– У менестрелей и нахватался, – пожал плечами рыцарь. – Не нравится – не слушай!

– С вашего разрешения я продолжу, – нетерпеливо напомнил о себе карлик. – Все просто. Окурки двух сигарет оставлены в пепельнице…

– Золушка не выкинула пепельницу! – взревел Артур. – Во дура! Лентяйка! Растрепа!

– Это лишний раз доказывает, что ее похитили, – вступилась за крестницу Волшебница, – если бы Золушка покинула дом по доброй воле, пепельница была бы чиста! И не перебивай!

Карлик благодарно кивнул.

– Я внимательно изучил пепельницу. Окурки от сигарет «Империя», это одни из самых дорогих сортов в королевстве. Следовательно, преступник богат. И еще… В конюшне я обнаружил навоз. Кучки лежали на таком расстоянии друг от друга, что я рискну предположить, что их оставили две впряженные в карету лошади.

– А если это одна топталась на месте.

– Нет! Кучек много и раскиданы они параллельно друг другу, как это бывает у запряженных лошадей. Кроме того, въезд в конюшню оказался слишком узким для широкой кареты. На косяках остались следы позолоты. Я проверил: у вас конюшне нет таких карет.

– Отлично! Остается только найти преступника, – воскликнула Волшебница.

– Сначала надо узнать, где искать, – улыбнулся Карл. Он забрался на высокий для него стул и сидел, смешно свесив ноги. – Господа, где вы были и как долго отсутствовали?

– Ну… Нас неделю не было, – Артур шумно поскреб небритый подбородок. – Мы на зайцев охотились.

– Только с собой ничего не принесли: там все съели, – объяснил Луис.

– Понятно, – кивнул карлик. – Мы с госпожой подоспели поздновато и не знаем, что было после того, как вы зашли, но горстка пепла в коридоре наводит на мысль, что похититель оставил некое послание.

– Да, это была записка! – обрадовался Луис. – Но отец ее сжег.

– Вы поступили очень неосторожно, Артур! – сокрушенно помотал большой головой карлик. – Никогда не следует уничтожать улики. Вы можете повторить, что было в этой записке?

Луис почти в точности процитировал.

– Интересно, – пробормотал Карл. – И что же большой выигрыш?

– Я об этом выигрыше только сегодня впервые услышал, – Луис вздохнул, – думаю, мама тоже не знала. Папа не очень-то делится с нами секретами.

– С нами поделится! – пообещала волшебница, пытливо заглянув в глаза старому рыцарю.

Артур замялся, недоверчиво косясь, то на волшебницу, то на карлика.

– Ну же… – заерзала волшебница. – Ты можешь доверять нам. Вчера вечером мы с Карлом были на балу – свидетелей много! Можешь проверить!

Артур махнул рукой:

– Двенадцать тысяч золотых!

Все дружно присвистнули.

– Ничего себе! – немного придя в себя, воскликнул Карлик. – И где вы храните такие деньги?

– В сейфе клуба, где же еще! – удивился Артур. – В наше время нельзя доверять никому, а там охрана.

– Что за клуб, откуда выигрыш, кто о нем знал? – карлик поймал себя на мысли, что немного завидует рыцарю, и занервничал. – Давайте излагайте подробно, а то приходится каждое слово тянуть.

– «Клуб коротышек», – пробубнил рыцарь. – Собираемся два раза в месяц, играем в лото. Я джек-пот сорвал. Обычно навар небольшой, так… – Артур повертел ладонью, – пару сотен, а тут повезло! Так что знали про выигрыш все, – он мелко закивал, – все сто человек.

– Сто! – карлик обхватил руками голову, его сморщенное личико еще сильнее исказилось. – Нет, только не это! Я надеюсь, Золушка не была знакома со всеми ста членами! Ой… – карлик покраснел и спешно прикрыл рот рукой.

– Нет, в дом приходили немногие, тут тебе повезло. Всего четверо: Кот в сапогах…

– Чует мое сердце, – взревела волшебница, – котяра виноват! Ходят слухи – он недавно проигрался. Так что это его шерсть, а не волчья, осталась на диванной обивке.

– Волчья, – поморщился Карлик, – я уверен. Не перебивайте, прошу вас! Продолжайте, Артур!

– … Герцог Синяя Борода…

– О! Точно он! – вновь встряла волшебница. – Только и знает девушек душить.

Карлик бросил на хозяйку умоляющий взгляд. Волшебница закрыла рот двумя ладонями и притихла.

– … Свинопас и Емеля. Все!

– Свинопас тоже подходит, – нарушила всеобщее молчание волшебница. – Хоть и иностранец, но я кое-что о нем слышала. Полиглот, путешественник и все время пристает к благородным особам. А вот Емелю не знаю… Что за тип?

– Эмигрант с востока. Кажется, из России. Там разорился, решил в наших краях счастья поискать, – нехотя ответил Артур, широко зевнув. Ему до смерти надоела вся эта возня вокруг похищения Золушки, хотелось поскорее упасть в кровать и заснуть.

– Ну и как? Разбогател? – не унимался карлик.

– Угу! – кивнул Артур.

– Интересно! Остается только припомнить, кто из них носит бархатный камзол, передвигается на позолоченной карете и любит глинтвейн.

В ответ рыцарь раскатисто рассмеялся:

– Милый мой карлик, у половины членов нашего клуба есть такая одежда и карета, в том числе и у нашей четверки. Мода! А вот насчет глинтвейна не знаю, – Артур задумался. – Как-то был у нас Емеля, Золушка для него вино, кажется, варила.