Коротышки

– Да, да – все! – кивнул карлик. – Отпираться бессмысленно. У меня есть неоспоримые улики: бумажка с угрозами, написанная вашим почерком, позолота вашей кареты, оставленная на косяке конюшни, ваши отпечатки пальцев на стакане с глинтвейном, – блефовал карлик. – Если понадобится, смогу дать делу ход, но у меня к вам есть предложение…

Старый рыцарь Артур и молодой Луис доедали баранину, приготовленную Золушкой два дня назад, когда в окно впорхнул почтовый голубь. Он приземлился на обеденный стол и загулил.

Луис обтер жирные пальцы о шелковый платок и выудил записочку из маленькой сумочки на шее птицы.

– Ну, что там? – тяжело вздохнул отец.

– «Артур! Вы нарушили главное мое условие! – прочитал Луис. – Не далее как сегодня заявились ко мне с премерзким коротышкой. Хоть его имени нет в списке лиц, к которым я запретил обращаться, но он попадает под определение «прочие другие сыщики». Поэтому для начала посылаю вам прядь волос с головы Золушки, а ежели до завтрашнего утра мне не будет заплачен выкуп, к обеду у вашего порога будет валяться ее голова и все остальные части тела. Я зол! Деньги положите в дупло старого дуба, что стоит у заросшего пруда в ближайшем лесу. С приветом. Аноним».

Артур с хрустом сжал кулаки и заскрежетал зубами, рассматривая прядь Золушкиных волос с проседью.

– Отец! – не по-юношески грозно заорал Луис. – Если ты не заплатишь выкуп за маму – лично прибью!

– Сынок! – оторопевший Артур, не веря, смотрел на юношу. – Ты не понимаешь, что говоришь! Без мамы нам будет лучше! Все Дюймовочки королевства окажутся у твоих ног!

Зазвенели колокольчики.

– Вы посмотрите на этого доблестного рыцаря! Ты можешь отказать ребенку в его просьбе, но ты не откажешь мне! – смеялась Волшебница, как всегда неожиданно появившаяся в комнате. – Плати выкуп, иначе тебя ждет голодная смерть!

Посвежевшая Золушка встретила визитеров: сына Луиса, Волшебницу и Карла.

– Я заждалась вас! Скорее рассказывайте, как вы это все состряпали!

– Это все он! – торжественно указала на карлика крестная. – Я бы вовеки не додумалась!

– Садитесь, уважаемый Карл! – прощебетала Золушка. – И рассказывайте.

Сыщик смущенно прокашлялся в кулак и начал:

– Разрешите я буду говорить о вас, Золушка, в третьем лице? Мне так удобней. Благодарю! Итак… Знакомство с подозреваемыми внесло сумятицу в мои размышления. Все посещенные нами коротышки имели то или иное алиби. По дороге домой я много и отчаянно думал. И понял… Когда я вычислял личность преступника по оставленным уликам, одно наблюдение смутило меня, но я не придал ему особого значения, решив поразмышлять об этом на досуге. Показалось странным, что в доме царил порядок. Разумеется, я наслышан про чистоплотность Золушки, но если кого-то похищают должны остаться следы борьбы. Согласитесь! Хотя преступник мог усыпить жертву подсыпанным в глинтвейн снотворным или оглушить. Но в любом случае, что мешает ему перевернуть весь дом и самому найти выигрыш, ведь известно, что похититель не знал, что денег в замке нет. Но кругом образцовый порядок! Такое впечатление, что чистоплотная Золушка сама убрала следы поисков, а потом позволила себя похитить. Но в таком случае она бы вымыла и стаканы от глинтвейна, и пепельницу, и отпечаток шерстяной спины своего похитителя. Кстати, почему вы этого не сделали, я так и не понял. И еще одно грустное умозаключение: преступнику проще было не похищать Золушку, а, извините, убить и найти выигрыш. Он же поступает нелогично: деньги не ищет, крадет Золушку. Это очень рискованно: жертва знает похитителя и после освобождения сможет дать против него показания, если только не будет убита к тому времени, но ведь это можно было сделать с самого начала. И тут меня осенило! Преступник находится в сговоре с Золушкой!

Волшебница ойкнула.

– Не удивляйтесь, мон плезир, это так! – пожала плечами Золушка. – Все было решено спонтанно, поэтому я и не убрала улики. Мы спешили, потому что не знали точно, когда вернутся муж с сыном.

Волшебница выудила из широкой юбки веер и принялась отчаянно обмахиваться:

– Но почему? Почему, дорогая, ты не привлекла меня к этой афере? Я могла бы тебе чем-нибудь помочь!

– Ты могла все испортить!

– Дамы, брэк! – вежливо встрял карлик. – Оставьте выяснение отношений на потом. С вашего позволения я продолжу. Золушка, которая каждый день в течение многих лет убирала замок, не могла не знать о его тайниках! Значит, она сообщила похитителю, что в доме выигрыша нет. Итак… Целью сообщников было получение денег. Уставшая от грубого мужа и вечных забот Золушка решила освободиться таким оригинальным способом. Прекрасно понимая, что в случае официального развода останется ни с чем, она решилась на отчаянный шаг.

– Стой! – взревела Волшебница. – Но как же зеркало!? Оно показало связанную и замученную крестницу! Какой сговор?

Золушка сделалась пунцовой.

– Крестная, – смущенно прошептала она, – я была замучена кое-чем другим. Мы так… развлекались.

– Ой! – Волшебница бросила завистливый взгляд на Золушку, пуритански прикрыв рот веером.