Корпорация IMAGEN

Кэсси моргнула несколько раз, в глаза словно песок насыпан. Статья вышла два года назад, а технология образования по-прежнему прочно пребывала в настоящем. Вместо того чтобы бродить между виртуальными стопками книг и другой научной литературы, которые выстраивались бы и перестраивались в соответствии с ее мыслями, она сидела в библиотеке и читала статьи на экране компьютера. Университеты выжидали и наблюдали: вложив миллионы в устаревшие кампусы Second Life[17] и еще миллионы в неуклюжие гарнитуры, которые ненадолго пообещали стать будущим виртуальной реальности, они боялись, что их снова нагреют. Краем глаза она что-то заметила: какое-то мерцание – то ли от экрана, то ли от потолочных ламп, гудевших над головой. Когда она смотрела прямо на экран или на лампу, сияние снова становилось ровным; возможно, мерцание происходило только внутри нее. Ее собственное мерцание. Здесь – не здесь – здесь… Она провела рукой по волосам. Вырезала статью, которую читала, чтобы позже внимательно изучить ее, и провела пальцем по экрану, отыскивая в результатах поиска следующий заголовок, который привлек бы ее внимание.

Последствия переподключения чувства кворума на клеточном уровне. Чувство кворума: этот термин попадался ей пару раз сегодня утром. Она навела курсор на словосочетание, чтобы посмотреть определение.

Явление, при котором микроорганизмы общаются и координируют свое поведение путем аккумулирования сигнальных молекул.

Незнакомая формулировка. Она занесла руку, собираясь поискать более подробную информацию, и опустила ее. Периферийное зрение снова уловило мерцание: здесь, не здесь, здесь…

Не здесь.

Кэсси вышла из системы, отодвинула стул и направилась к выходу.

* * *

Дневной свет снаружи был серым и ровным. Кэсси устроилась на невысокой стенке-ограждении, наполовину защищенной от моросящего дождика бетонным навесом, и свернула папиросу – одноразовую бумажку с тонкой полоской табака. Сидела, ничего не делая, только вдыхала и выдыхала дым, вдыхала и выдыхала… Ничего не делала, но чувствовала себя человеком, ощущая на коже мельчайшие капельки дождя и ветер, шевеливший распущенные волосы. Немногочисленные студенты летних школ сидели, прогуливались, улыбались и болтали по своим гаджетам, слепо двигаясь в пространстве. Две китаянки устроились на скамейке под одним зонтиком и о чем-то доверительно разговаривали. Кэсси прижала руки к глазам, сухим от долгой работы за компьютером. Глупо. Так глупо без всякой причины рисковать дружбой и ее единственным другом. Следовало подойти иначе, хорошенько обдумав, что за человек Харри. Вспомнить о ее ценностях, лояльности, доброте. Надо было попросить о помощи, а не пытаться вытянуть из нее подробности, о которых Харри, по всей вероятности, даже не подозревала. Тоже мне эксперт-диверсант! Теперь придется ждать, пока Харри выйдет на связь, чтобы узнать, сожгла она еще один мост или нет. Береги себя, ладно? Она заморгала и открыла глаза. Под зонтиком одна девушка наклонилась к подруге, их плечи касались друг друга. Одна улыбка, две улыбки. Смех.

А может, не нужно ждать. И стоило самой сделать первый шаг – послать Харри сообщение? Когда она доставала планшет, из кармана выпал смятый клочок бумаги. «Совенок, который не хотел летать». Кэсси наклонилась и подняла бумажку. На обороте – фотография бабочки, у которой нет одного крыла, и какой-то отрывок текста:

– ПО МЕСТУ ТРЕБОВАНИЯ

– исключительно для уполномоченного получателя; может содержать конфиденциальную или юридически привилегированную информацию. Любое использование без явного согласия отправителя…

Стандартное заявление о конфиденциальности электронной почты. Кэсси сунула листок обратно в карман, включила планшет, пропустила рекламу сайта знакомств: «Регистрируйтесь бесплатно*, не оставляйте любовь на волю случая» и начала писать сообщение Харри.

Внезапно она оборвала фразу на полуслове.

Та бабочка. Она что-то напомнила ей. Где-то она ее видела.

Достав листок, Кэсси внимательно изучила рисунок и фрагмент текста под ним. А ведь она видела эту бабочку совсем недавно! Во всяком случае, очень похожую. Но чем дольше она смотрела, тем больше в ней крепло ощущение, что она окончательно ничего не понимала. Сохранив сообщение для Харри, она открыла свои последние заметки, скопированные в библиотеке.