Корпус крылатой гвардии

прикрывающим их истребителям. Поэтому при каждой встрече с истребителями

противника летчикам 4-й гвардейской иад приходилось вести ожесточенные воздушные

бои.

12 февраля 1944 г. вступили в тяжелый бой летчики 66-го гвардейского иап.

Шестерка Як-9 под командованием командира эскадрильи гвардии майора А. А.

Прокофьева сопровождала штурмовиков, наносивших удар по войскам противника в

районе Старого Села. Штурмовики шли к цели двумя звеньями по четыре самолета на

высоте 800 м. Боевой порядок истребителей сопровождения состоял из трех пар. Две

пары шли по бокам строя «илов», причем одна пара на 200 м ниже штурмовиков, и

третья пара следовала сзади на высоте 1000—1200 м. Такой боевой порядок

истребителей обеспечивал обзор воздушного пространства вокруг штурмовиков и

исключал внезапное нападение противника с любого направления.

При подходе к линии фронта корпусная станция наведения предупредила: «Слева

и выше вас — самолеты противника. Будьте внимательны». Вскоре наша группа

подверглась ожесточенным атакам вражеских истребителей. Около 12 ФВ-190

последовательно звено за звеном с разных направлений набрасывались на штурмовиков

и истребителей прикрытия. [157]

В самом начале схватки два наших самолета вышли из боя: машина гвардии

майора Прокофьева из-за неравномерной выработки горючего, а самолет гвардии

лейтенанта П. П. Андреева был подбит. Бой продолжало звено наших истребителей под

командованием гвардии лейтенанта В. Зотова.

Зотов и вторая пара гвардии лейтенанта А. И. Яковлева отбивали одну за другой

атаки противника. Удачная очередь Зотова — и один «фокке-вульф» загорелся. Но силы

противника все увеличивались. Еще четверка ФВ-190 свалилась сверху на

штурмовиков. Одновременно четыре ФВ-190 попытались атаковать штурмовиков снизу.

Гвардии лейтенант Яковлев своевременно разгадал замысел противника и отразил

атаку. Но вражеские истребители продолжали яростные наскоки. Сказалось численное

превосходство врага. Группа Зотова понесла потери. Только два наших пилота —

гвардии лейтенанты В. Г. Зотов и Н. Ф. Жучкин — продолжали самоотверженно

защищать штурмовиков.

Этот неравный бой служит наглядным примером мужества, стойкости и боевого

товарищества летчиков 1-го гвардейского иак. Гвардейцы выполнили боевую задачу,

обеспечили боевую работу штурмовиков без потерь, но три истребителя не вернулись

на свой аэродром.

Советские летчики твердо выполняли завет великого русского полководца А. В.

Суворова: «Сам погибай, а товарища выручай». На свой лад истребители говорили:

«Лучше погибнуть самому, чем дать сбить штурмовика». В этом выражалось высокое

понимание летчиками-истребителями своего боевого долга.

Во второй половине февраля с целью приближения истребителей к

прикрываемым наземным войскам 3-я гвардейская Брянская истребительная

авиадивизия была перебазирована на Невельский аэродромный узел. 32-й гвардейский

ордена Ленина истребительный авиаполк перелетел на аэродром Заловчи, 63-й

гвардейский истребительный авиаполк — на аэродром Столбово. Этими полками с

конца февраля командовали Герой Советского Союза подполковник Александр

Федорович Семенов и майор Евгений Михайлович Горбатюк. 160-й истребительный

авиаполк занял аэродром Акулино. Штаб дивизии расположился в деревне Тельцы, в 6

км южнее Невеля. Теперь полки 3-й гвардейской иад имели возможность увеличить

[158] время пребывания над полем боя.

Командир корпуса свой КП тоже приблизил к полю боя. 4-я гвардейская

истребительная авиадивизия, имевшая на вооружении в основном самолеты Як-9д,

которые по запасу топлива обеспечивали сопровождение штурмовиков с занимаемых

аэродромов, оставалась на прежних местах базирования.

В марте 1944 г. улучшения погоды не произошло. Дивизии корпуса по-прежнему

вели ограниченные боевые действия. Вражеские бомбардировщики, понеся в январе и

феврале большие потери от наших истребителей, прибегли к хитрости, которую не

сразу удалось разгадать.

Так, 2 марта летчики 3-й гвардейской иад, несколько раз вылетали на прикрытие

наземных войск, и каждый раз после возвращения ведущие групп докладывали о том,

что встреч в воздухе с противником не было. Однако наземные войска упрекали

авиаторов в том, что бомбардировщики врага безнаказанно бомбят их, в то время как

наших истребителей не видно.

Командир 3-й гвардейской истребительной авиадивизии гвардии генерал-майор

авиации В. П. Ухов приказал командиру 32-го гвардейского истребительного авиаполка

разобраться в причинах таких серьезных обвинений в адрес наших истребителей.

Командир полка Герой Советского Союза гвардии подполковник А. Ф. Семенов,

посоветовавшись со своими заместителями, решил послать в войска опытного летчика,