Корсары Южных морей

– Не понимаете, что могло произойти? Я буду краток: войдя с войсками в Канаду, Бергойн тотчас же решил бросить основные силы на Тикондерогу – самый грозный бастион американцев. Вместо того чтобы начать длительную осаду, английский генерал, увидев, что по неосторожности или за недостатком людей американцы не заняли возвышающийся над Тикондерогой Шугар-Хилл, приказал солдатам разместить там артиллерийскую батарею и разрушить крепость до основания. Ценой неимоверных усилий англичанам удалось закатить на вершину свои тяжелые пушки, нацеленные на Тикондерогу. Но что с вами, сэр? Вы так побледнели…

– Какое несчастье! – в отчаянии воскликнул Корсар, закрыв лицо руками. – Письмо Вашингтона, которое Каменная Башка должен был передать комендантам Тикондероги, заключало в себе решительный приказ занять Шугар-Хилл прежде, чем об этом подумают англичане. Бергойн опередил нас! Все потеряно.

– Увы, это так. Увидев, что сопротивление бесполезно, Сен-Клер, приказав погрузить на корабли оружие и снаряжение, решился бежать под покровом ночи. К несчастью, по неосторожности кого-то из солдат вспыхнула одна из построек форта. В отсветах пожара англичане сразу заметили бегущего из крепости неприятеля и пустились в погоню. Английскому флоту не составило труда нагнать перегруженные американские суда. Разгорелась кровавая битва. Многие были убиты и взяты в плен, и лишь нескольким американским кораблям удалось уйти. Остатки войск колонистов нашли убежище в форте Анна, а еще часть солдат во главе с Сен-Клером – в форте Эдвард, где находился и генерал Шиллер. К счастью, беглецы успели разрушить за собою дороги, и англичанам нелегко будет добраться до них со своими обозами сквозь непроходимые леса, овраги и болота Канады. Однако на стороне Бергойна множество индейских племен, да еще и предатели-канадцы. Теперь он хозяйничает по всей стране. Повсюду кишат его войска, и ни одному гонцу не удалось добраться до Вашингтона. Бергойн с легкостью уничтожит любые американские отряды, пробирающиеся в Канаду на помощь Тикондероге.

– Необходимо как можно скорее донести до Вашингтона эти трагические известия!

– Вы правы.

– Но вы уверены, что все это правда?

– Совершенно уверен. Я сам помогал беглецам из Тикондероги, которые затем укрылись в форте Анна.

Сэр Уильям на мгновение задумался и наконец решительно тряхнул головой.

– Что бы там ни было, я все равно отправляюсь в путь, – твердо сказал он.

– По суше? – спросил барон де Клермон.

– Что же еще остается, раз озеро и реки для нас закрыты.

– Но подумайте, сэр! Ведь вы совсем не знаете эти края и легко потеряетесь в наших лесах!..

– Проклятье! Вы правы. Мне понадобится проводник.

– Найти его будет нелегко.

– У меня есть к вам предложение, – вмешался старший сын Клермона. – Надеюсь, вы его примете и отец не станет возражать.

– Что же вы предлагаете?

– Сэр, я сам отправлюсь к Вашингтону с письмом от вас.

– Вы готовы пойти на такой риск?

– Готов, и у меня нет сомнений, что мне удастся живым достигнуть ставки генерала. Я отлично знаю эти места, а также мне известны все индейские и французские хитрости, которые смогут уберечь меня от преследования англичан.

– Клянусь Богом, вы отважный юноша, и я доложу о ваших заслугах генералу.

– Не спешите, друг мой, – медленно произнес барон. – Мне нравится план Анри, и я хотел бы помочь храброму народу, что так самоотверженно сражается со своими угнетателями. Однако моему сыну придется столкнуться со многими опасностями, и кто знает, что его ждет – гибель или успех. Дайте Анри рекомендательное письмо к Вашингтону, и я отпущу его с отеческим благословением.

Положив правую руку на затылок сына, барон нежно поцеловал его в лоб.

Вдруг сэр Уильям резко встал, быстро подошел к дверям покоев и рывком распахнул дверь.

Стоявший у самой двери мужчина с преувеличенным вниманием разглядывал озеро за окном.

– Оксфорд! Что вы здесь забыли?

Секретарь маркиза Галифакса, а это был именно он, любезно поклонился.

– Сэр Уильям… Я к вашим услугам, – подобострастно сказал он.

– Вы подслушивали!

– Сэр, вы обижаете меня подобным подозрением!

– Так убедите же меня в обратном.

– Я догадывался, сэр, что вы не верите в мою преданность…

– Я вижу, мой старший брат маркиз Галифакс умеет подобрать себе сообщников…

– Однако жестоко бросает их в беде, превращая своих верных друзей в непримиримых врагов, – твердо и искренне возразил Оксфорд.

Поглядев в честное лицо секретаря, баронет начал раскаиваться в своих подозрениях.

– Вы только что спросили меня, чем я здесь занимался, сэр, – продолжал Оксфорд. – Так вот, я наблюдал за темным пятном на озере, которое становится все больше, а значит, кто-то приближается к замку.

– За темным пятном?

– Да, сэр.

Баронет подошел к окну.

– Да там целый отряд! – воскликнул он. – Кто бы это мог быть? Неужели возвращается Каменная Башка?.. Но нет… Мои глаза привыкли вглядываться в морскую даль и редко ошибаются. Должно быть, это европейцы, возможно охотники, или же… Скорее, нужно предупредить барона!