Кощеева дочка и бабушкина внучка

– Не реви, кулёма! – сказала себе Варя и вытерла потное заплаканное лицо. Потом выну-да из ножен кинжал Морганы, обрезала тяжёлые рукава. Подумала и откромсала подол до колен: в таком наряде не побегаешь.

А ведь она так надеялась, что Финист увидит её в этом платье!

– Веди к пещере в Адамантовых горах! – сказала Варя, и безотказное пёрышко полетело в лесную чащу.

Никогда бы Варе не найти вход в пещеру, если бы не пёрышко. Стена жгучей крапивы, кусты терновника, заросли ежевики – а за ними чёрная дыра в скале, словно разинутая пасть. И идти надо прямо туда, в эту пасть, потому что другого пути домой нет.

Варя вздохнула и начала спускаться к пещере, цепляясь за колючие ветки.

В пещере было сыро, холодно и темно: ещё темнее, чем в коридорах Кощеева дворца. Пёрышко давало немного света, но согреть не могло, и Варя вскоре промёрзла до костей. Под ногами хрустела каменная крошка, свод пещерного хода то поднимался, то опускался так, что приходилось наклонять голову, а порой сгибаться чуть не пополам.

«Лишь бы ползти не пришлось!» – мелькнуло у Вари в голове. Те лохмотья, которые остались от когда-то роскошного наряда, не защитили бы её от острых камней. Они и от холода защитить не могли. Не покажешься Финисту в наряде принцессы: алом бархате, золоте и жемчугах… А видела бы её Сергеева – чумазую, босую, одетую как нищенка! Что бы она сказала?

Да какая разница! Ведь настоящая принцесса – это внутри!

Варя давно потеряла счёт времени, когда увидела, что впереди маячит светлое пятно. Неужели выход на волю? Она прибавила шагу и скоро оказалась в пещерном зале, скудно освещённом из расщелины в своде. Углы зала тонули в темноте, и в одном виднелось ещё более тёмное пятно: очередной подземный ход.

– Вот и ты, наконец, – прозвучал бесстрастный голос.

Из темноты к свету шагнул Кощей – сам как сгусток тьмы. Чёрная одежда делала его невидимым, но сейчас на свету ярко вспыхнули красные камни – глаза змей в его короне.

Варя закусила губы, чтобы не закричать от страха и разочарования. Пёрышко ткнулось ей в руку и спряталось в кулаке.

– Сейчас мы отправимся обратно, – сказал Кощей. – Любой другой после всего, что ты натворила, пошёл бы на корм крысам, но ты моя правнучка.

– Никуда я с тобой не пойду! – ответила Варя.

– Ты ещё не поняла, что здесь всем распоряжаюсь я?

– Поняла. Поэтому ни за что здесь не останусь. Я иду домой.

– Ты здесь для того, чтобы стать моей соправительницей.

– Пока ты отдал меня в заложницы Моргане.

– Это не навсегда.

– Я тебе не верю!

– Не веришь? И правильно делаешь, – неожиданно согласился Кощей. – Значит, я сделал удачный выбор. Чтобы править Навью, надо никогда и никому не верить.

– Я не собираюсь править Навью. Я иду домой. Там все, кто меня любит. И я их люблю.

– Ты такая же дура, как моя дочь! – проскрежетал Кощей. – Она тоже ушла на тот берег.

– Не смей так говорить про бабушку! Её не зря Премудрой называют!

В пещере стало куда светлее. От Кощея исходил красный свет – и жар. Кощей раскалялся.

– Ты забываешься, – сказал Кощей. Змеи на его короне зашипели, и им в ответ зашипели змеи на короне Вари. – Впрочем, это ничего не значит. Посидишь немного в подвале и поймёшь, кто здесь хозяин.

– Я и так знаю, что хозяин здесь ты. А я сама себе хозяйка!

Запахло палёным: на Кощее загорелась одежда. Горящие клочья сыпались с него и дотлевали на каменном полу. Весь Кощей светился алым, а в пещере делалось жарче и жарче.

– Хватит, – сказал Кощей. – Время не терпит.

– Не подходи! – закричала Варя и выхватила из ножен кинжал Морганы.

– Дура! – повторил Кощей. – Забыла, что я железный? Ну что ты мне можешь сделать? Вот этим мечом я богатырей в доспехах пополам разрубал – вместе с конями.

Кощей протянул раскрытую ладонь. Кинжал выскользнул из Вариной руки и мгновенно оказался в руке Кощея, словно притянутый магнитом.

– Поняла? – в голосе Кощея была ярость. – Никуда ты не денешься, даже и не пытайся.

– Я всё равно попытаюсь!

– Ты моя правнучка, – повторил Кощей. – Ты принадлежишь Нави – и мне.

– Никому я не принадлежу! – закричала Варя. – Нет у тебя власти надо мной! Лучше умру, но здесь не останусь!

Она сорвала с себя корону и швырнула её в Кощея.

Корона глухо стукнула о раскалённую грудь железного человека и исчезла в ней, словно в болотной трясине. Кощей засветился ярким белым светом и стал оплывать, как тающий снеговик. Он попытался шагнуть вперёд, к Варе, пошатнулся и упал, на глазах превращаясь в лужу расплавленного металла, в которой виднелась корона. Змеи на ней яростно шипели.

Варя попятилась. От лужи отделился поток металла и заструился к ней, петляя по каменному полу.

– Выведи меня наружу! – сказала Варя и разжала кулак. Пёрышко выпорхнуло и полетело в угол, к чёрной дыре подземного коридора. Варя бросилась за ним. Следом потекла тонкая струйка металла, словно протянутая рука.