Кощеева дочка и бабушкина внучка

Когда Варя вслед за пёрышком выбралась из-под земли, уже темнело. Кругом стояли раскидистые ели. Землю плотно устилала хвоя, и на этот хвойный ковёр опустилась Варя. Ноги у неё подгибались от усталости, босые ступни были изрезаны об острые камни в кровь, а в голове звучали слова Кощея: «Никуда ты не денешься, даже и не пытайся. Ты принадлежишь Нави!»

– Я всё равно попытаюсь! – пробормотала Варя себе под нос, будто продолжая спорить с Кощеем. – Всё равно попытаюсь…

Тревога не отпускала. «Ничего не ешь и не пей! – предупреждала в своё время Васька. – Имени своего никому не сказывай! И никогда не оглядывайся!»

В Кощеевом дворце волей-неволей пришлось и пить, и есть. Неужели из-за этого не получится вернуться домой? Или Кощей опять солгал?

– А вот фиг тебе, прадедушка! Я всё равно попытаюсь! – сказала Варя во весь голос и поднялась на ноги.

«Давай, шевели ходилами!» – добавила она про себя.

Пёрышко висело в воздухе и испускало тёплый золотистый свет, как окошко на веранде бабушкиного дома или лампочка, которую папа приладил дома над кухонным столом. Она ещё называлась смешным словом «бра»…

Варя шмыгнула носом и сказала пёрышку:

– Веди к реке Смородине!

«Если так река называется, то на берегу, наверно, целые заросли смородины, – думала Варя, шагая за пёрышком. – И на нашем берегу, который в Яви, тоже, конечно! Перейду через мост и поем. А там и застава Рубежной стражи близко. Интересно, где сейчас Финист?»

Под ногами обнаружилась тропка. Она петляла, вилась, делаясь всё шире, и вывела на перекрёсток с двумя другими тропами. Пёрышко вдруг остановилось, повисло в воздухе. Варя прислушалась.

Кто-то шёл навстречу, тяжело ступая. «Неужели медведь?» – подумала Варя, изо всех сил стараясь не испугаться.

Это был не медведь: куда хуже. Навстречу шло Горе – Злосчастье.

Варя шарахнулась в придорожные кусты, забилась в самую непролазную гущину, сжалась в комок. Несуразное чудище остановилось, стало оглядываться. Под его взглядом засыхали еловые ветки и жухла трава…

А пёрышко под этим пустым взглядом рассыпалось облачком золотой пыли.

Варя прикусила кулак, чтобы не закричать от ужаса.

Горе-Злосчастье потопталось на перекрёстке трёх тропинок, словно размышляя, куда идти, свернуло налево и потащилось дальше.

Варя просидела в кустах до тех пор, пока Горе-Злосчастье не исчезло в чаще. Потом вылезла, подошла туда, где осталось перышко, но даже следов золотой пыли на земле не увидела.

Не было больше пёрышка. Дальше придётся идти самой.

Слёз у Вари тоже больше не было. Поэтому она села и задумалась.

Куда идти? С Горем-Злосчастьем человеку точно не по дороге.

«Раз оно пошло налево, то я пойду направо!» – решила Варя и свернула на узкую тропку, заросшую крапивой и лопухами.

Солнце почти зашло, но почему-то делалось теплее и теплее. Впереди стало видно пятно красного света. Запахло тухлым яйцом – так, что Варе вспомнилось болото, где она встретилась с кикиморой. Неужели тропа выведет туда? Что тогда делать?

Но это оказалось не болото. Продравшись через колючий кустарник, Варя вышла на берег огненной реки. Через неё был перекинут мост – железный, висящий на толстенных цепях. Мост и цепи раскалены докрасна. И никакой смородины вокруг…

Сверху раздался знакомый клёкот. Варя задрала голову и увидела силуэт летящей птицы.

– Фи-и-и-ини-и-и-ист! – закричала она изо всех сил. – Я здесь! Помоги-и-и-и!

Что-то блеснуло в воздухе и упало совсем рядом – маленькое зеркальце в тёмной оправе. Варя подняла его, протёрла и вместо своего отражения увидела там бабушку. Три морщинки у неё между бровей стали куда глубже.

– Варюша, – сказала бабушка негромко, – ты меня слышишь?

– Да, – прошептала Варя. – Да!

– Беги через мост, к нам. Мы здесь, ждём тебя на нашей стороне.

– Бабушка, я же сгорю!

– Беги через мост, – повторила бабушка. – Не бойся. Беги!

Отражение померкло и исчезло, а Варя так и осталась стоять с зеркальцем в руке.

Что делать? Оставаться здесь невозможно. Бежать по раскалённому мосту через огненную реку, как говорит бабушка? Не может она желать зла своей внучке. Бабушка её любит…

Варя стиснула в кулаке зеркальце и пошла к мосту.

От реки исходил такой жар, что перехватило дыхание, а ресницы и волосы стали потрескивать.

– Давай, кулёма! – прошептала Варя. – Давай, шевели ходилами! Давай!

Главное – не успеть испугаться!

Варя ускорила шаг, побежала, набирая скорость, с разбега вылетела на мост и помчалась изо всех сил. Израненные ступни жгло, от реки несло жаром и вонью, а другого берега не было видно…

Сверху раздался тонкий противный писк. На Варю неслась огромная чёрная летучая мышь. Нетопырь! Он чуть не вцепился ей в волосы, но промахнулся и взмыл вверх. Варя взвизгнула и побежала так, как никогда в жизни не бегала. Нетопырь опять мчался вниз, шурша перепончатыми крыльями, но на него сверху обрушился сокол. Они сцепились в клубок, раздирая друг друга когтями, и вместе полетели вниз, в пылающую реку.

– Нет! – закричала Варя на бегу. – Нет! Не надо!

Клубок канул в пламя и пропал из виду.

– Не-е-е-ет! Не-е-ет! Ну пожалуйста!

Из пламени вылетел сокол и исчез – растаял в небе.