Кошка Белого Графа

А сейчас я не знала, что и думать. Цветы, оплетающие стены в комнатах принцессы, были бледнее живых и на ощупь — каменные; я их лапой потрогала, даже лизнула! Но на лепестках, на тонких листочках искрились капельки настоящей росы, которые исчезли после рассвета. А еще цветы пахли спящей жизнью, как пахнут озимые под снегом.

Так же пахли стены в коридорах, увитых виноградом и какими-то незнакомыми растениями с мелкими цветочками-звездочками. Цвет был естественный и не походил ни на краску, ни на эмаль, ни на природный камень.

Пол под лапами выглядел как художественный паркет с изысканными узорами, выложенными кусочками древесины разных пород и оттенков, но ощущался как гладкий камень.

И еще одна странность: во дворце было тепло, но я не видела ни печей, ни телогреев. Как они отапливают такие просторы?

Раздумывая об этом, я не забывала уворачиваться от встречных людей. Это когда я была черной и шныряла по дворам и проулкам, меня никто не замечал. А сейчас едва ли не каждый отпускал какое-нибудь замечание, норовил погладить и потискать. Один разряженный молодчик хотел наподдать мне сапогом и разразился хохотом, когда я подпрыгнула и бросилась бежать.

Иногда до меня доносились съестные запахи. Но важные слуги в строгих ливреях глубокого темно-вишневого цвета не спешили угощать кошку с барских подносов, а входить в комнаты вслед за ними я не решалась — слишком легко оказаться в ловушке.

За дверями, открытыми и закрытыми, в залах и коридорах, всюду журчали голоса — разговоры, вопросы, приказания. Дворец негромко гудел, как улей, полный сотен, а может, и тысяч пчел.

Мой слух не сразу вычленил в этом гуле кое-что необычное.

—…этот дворец без вас был, как увядший парк, моя прелестная фиалка.

— Может быть, и фиалка, граф, но никак не ваша!

Будь я проклята, если это не хрустальный голосок и манерный тон барышни Агды!

— Пока нет, моя красавица, но только пока! — А это не граф ли Скадлик сипит? — Я приложу все силы, чтобы…

Голоса стали удаляться, слов было уже не разобрать.

Да что я стою столбом? Надо догнать, проследить!

Что Агда делает во дворце? Кавалер Льет тоже тут? А старая ведьма?

Я заметалась, пытаясь угадать направление, в котором двигались собеседники, свернула в один коридор, в другой.

— Пр-ривет, кр-расивая! Куда тор-ропишься? Поговор-рим!

На моем пути вырос толстощекий дымчато-серый кот. Вот где Морда! Тяжелый костяк, мощная холка, крупная лобастая голова с маленькими округлыми ушками и темно-золотыми глазами. Шерсть кота видом напоминала плюш, на шее красовалась бархатка с синим камнем.

Несмотря на внушительные размеры, двигался зверь красиво и плавно. А еще он оказался красноречив — куда красноречивее моих хвостатых знакомых из храма Свена и Свяны.

— Жар-ркая кошка! — урчал кот, заходя то справа, то слева и норовя коснуться меня усами. — С виду белый снежок, а внутр-ри гор-рячая, как лето. Пойдем со мной, жгучая кошка, и я спою тебе песню луны и звезд!

— Экий ты пр-рыткий, др-ружок, — мой ответ против воли вылился в раскатистое мурлыканье. — Даже не пр-редставился, а уже пр-ро звезды завел!

Какая-то часть меня все еще прислушивалась, пытаясь уловить за завесой шумов, звуков и голосов один, нежный и звонкий. Вдруг еще не поздно? Вдруг найду, догоню? Оттого внимание мое рассеялось, и я подпустила мордатого кота слишком близко. Он боднул меня в шею, горячий язык-терка прошелся по уху.

— Люди зовут меня Кавалер-р…

— А я зову — нахал!

Получи лапой по толстой щеке!

— Упр-рямая, гор-рдая, — пропел кот. — Нр-равишься.

— А ты мне — нет!

— Непр-риступная. Покор-рю… Хочешь р-рябчика?

"Хочу-у!" — простонала пустота в животе, рот наполнился слюной.

— Сырого? — уточнила я, сумев на этот раз сдержать непрошеное урчание.

— Жар-р-реного! — пророкотал кот от души, пытаясь прижаться ко мне и обнять хвостом.

— Не хочу!

В голову пришла мысль поинтереснее:

— Мне надо найти пару людей. Вернее, одну девушку. Невысокая, темные вьющиеся волосы, большие карие глаза, очень кр-расивая…

— Покажи! — прервал меня кот.

Как это — покажи? На всякий случай я нарисовала в своем воображении барышню Агду, какой она приходила в наше ателье и какой была в доме Снульва, со всеми подробностями, которые смогла припомнить.

Золотые кошачьи глаза напротив вспыхнули яростью, и мысли мои оборвались — вместе с сердцем…

Но взгляд Кавалера был направлен не на меня, а на что-то за моей спиной. На то, что шумно дышало, цокало когтями и воняло псиной!

— Беги, кр-расотка! Я его задер-ржу-у!

Я оглянулась. Выйдя из-за поворота, к нам приближался каштаново-рыжий, с белой грудью, бульдог, и на его морде было написано злорадное предвкушение. Обвисшие щеки мерно покачивались при ходьбе, напоминая о брыластом графе Скадлике, который любезничал с барышней Агдой.

— Гр-рыз, — сообщил Кавалер сквозь зубы.