Кошки Вайнер

— Три экспедиции на спутники «юпитеров»[17], где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было. Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.

— Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?

— Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.

Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.

— Тебе плохо? — спросила Вайнер. — Помочь?

— Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.

Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»

— Потом расскажешь?

— Если начал, расскажу.

Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.

— А Норд и правда не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, — сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мясца и отправляя его в рот.

— Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, — ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.

Глава 12. Рассказ Андрея

Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.

— Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? — спросила Ольга.

— Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, — ответил Андрей.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:

— На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь сотрудников, так и не сумев им помочь.

Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.

— Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?

— Переправили всю молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а те, кто были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц наши медики успешно вывели вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Сейчас там развивается полноценная колония с многочисленными населением разного возраста. Насколько я знаю, теперь их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.

Черкасов замолчал, он заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от своего бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда о таком не слышала, это так интересно.

«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет…» — подумал Черкасов. Он понимал, что Вайнер могла быть прекрасным человеком, но её работа… Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели своих друзей. Очевидно, у неё были веские причины не выдавать себя при первой встрече. Женщина находилась в трудном положении, это Андрей отметил ещё в кают-компании «Надежды».