Кошки Вайнер

— Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, а последующие экспедиции сложнее предыдущих, — Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. — В другой раз нас послали на КЕ-29k — десятую планету «жёлтого гиганта»[18].

— Неужели у таких крупных звёзд тоже есть свои «зоны жизни»? — удивлённо спросила Вайнер.

— Такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях нас заменяют дроны и дроиды[19], — ответил Черкасов. — По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла всего лишь из трёх небольших материков, — космолётчик, задумавшись, продолжил: — В океане КЕ-29k, покрывающем почти всю планету, наблюдались признаки жизни в развитой форме.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Он подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду ему на колени.

— Что ты хочешь этим сказать? — прервала затянувшееся молчание женщина.

— Ещё до высадки поступали данные с орбитальных зондов о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в их глубинах, но всё это списывалось на представителей местной гидрофауны.

Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей ответил:

— На КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, а потом внезапно нанесли удар.

— В смысле?

— Мы работали там около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, а через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, — глядя Ольге в глаза, Черкасов про себя отметил, об этой операции она не знала, а если и знала, то не всё. В отчётах косморазведки, с которыми Вайнер могла ознакомиться, были переданы лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» был обусловлен тем, что женщину преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать другой корабль.

Стало темнеть. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна. Небо покрылось россыпью звёзд.

— Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, — сказала Ольга и встала со стула.

— Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал, — попросил Андрей.

Когда Вайнер ушла, Черкасов погладил овчарку, лежащую у его ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», — мысленно сказал он Норду. Пёс посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка не подарок, но она хорошая…»

— С чего это? Ты же сам постоянно на неё рычал! — вслух произнёс космолётчик.

«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» — мысленно ответила собака. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала Норда, и тот, к удивлению Черкасова, безропотно подошёл к ней и взял из рук женщины лакомство. В другое время пёс получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Теперь их было всего лишь трое землян на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно держаться всем вместе, не взирая ни на что.

— Связь молчит, — сказала Ольга, включая переносные фонари. — Твоя овчарка умница, прости, что была против неё. Расскажи, что было дальше на КЕ-29k.

«Успели сговориться?» — подумал Андрей, глядя на Норда, который опять прикрыл морду лапами, стыдясь своего поведения. Космолётчик продолжил рассказ:

— Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда возвращался, то увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она была высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое первый раз, да и за всё время наблюдений на КЕ-29k никогда не происходило сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит. Я успел передать сигнал предупреждения, но…

— Что но? — встрепенулась Вайнер.

— Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело всего лишь семь модулей, остальные накрыло при взлёте. На той планете погибло более четырёхсот разведчиков, каждый из них был моим товарищем. Когда данные были переданы в Центр, — при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, — нам приказали покинуть КЕ-29k и забыть об этой экспедиции.