Кошмары

С этими словами Тайна развернулась и со всех ног бросилась прочь от церкви. Она бежала к разрушенной избе, где до сих пор обитал мятущийся дух Марии, и хор за спиной делался все тише и тише. Ни одно окно не светилось, Тайна бежала в абсолютной темноте, ориентируясь лишь на свет звезд, отраженный снегом и наполнявший ночь неверным мерцанием. Подмерзший наст монотонно скрипел под валенками, и вскоре этот звук, да еще звук собственного дыхания окончательно заглушили хор, тянувший все ту же молитву.

Тайна выскочила на околицу и свернула к сгоревшей избе, высившейся впереди темным нагромождением бревен. Не отдышавшись и не замедлив хода – момент, когда в Веру полетит первый камень, неумолимо приближался, – девушка влетела в дверной проем, казавшийся черным прямоугольником среди серых теней. И, как и в прошлый раз, провалилась в огненную бездну.

Тугие языки пламени бросились в лицо сотней раскаленных змей, однако в этот раз Тайна знала, что должна делать. Она взмахнула рукой, раздвигая пламя, и послала в эту ревущую огненную бездну одну-единственную мысль: «Они собираются забить камнями твою внучку, Веру».

Пока Тайна бежала от церкви к развалинам избы, она готовила эту мысль, лепила в голове, как увесистый снежок. «Они. Собираются. Забить. Камнями. Твою. Внучку. Веру…» – Тайна повторяла это снова и снова, и, когда она переступила порог сгоревшего дома, мысль уплотнилась, налилась тяжестью и отдавалась в черепе болезненной пульсацией. Тайна никогда не делала ничего подобного и просто положилась на интуицию. Мысль-снаряд полетела в огонь, и девушка вообразила, что это крепко слепленный снежок, который летит прямо в злобное лицо ведьмы. Из адской бездны раздался разъяренный вопль. Тайна попятилась, но прежде, чем покинуть избу, использовала еще один заранее заготовленный образ. Она закрыла глаза и представила циферблат часов, большой, словно у курантов. Часовая стрелка была в рост человека, а минутная еще больше, и обе они бешено вращались. Тайна уперлась ногой в толстую часовую стрелку и со всей силы надавила, останавливая механизм. Что-то громко щелкнуло, как будто сломалась огромная пружина, и Тайна упала спиной на снег.

Посреди пустыря, как и прежде, громоздились развалины избы, замерзшие и безмолвные. Тайна понятия не имела, сработает ли ее трюк с воображаемыми часами, но, лежа на снегу и понемногу приходя в себя, различила доносившееся с площади пение. Сейчас по-прежнему было тридцать первое декабря, канун Нового года.

– Отлично, – пробормотала Тайна, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Теперь надо было спешить на площадь.

Тайна надеялась, что успеет вернуться прежде, чем начнется экзекуция. Она не была на все сто уверена, что ее план разозлить дух ведьмы сработает. Если Мария, убитая еще в семидесятые, но до сих пор не покинувшая Тупик, все же не соизволит вмешаться, придется спасать Веру как-то иначе. Тайна понимала, что не сможет выйти одна против всей деревни, но и бросить девочку не могла. «В крайнем случае попробую договориться с отцом Александром, объясню ему, что убивать внучку Марии нельзя, – подумала Тайна. – И предложу себя вместо нее».

Когда Тайна приближалась к площади, пение внезапно смолкло. Над поселком повисла напряженная тишина. Девушка замедлила шаг, обогнула церковь и осторожно выглянула из-за угла. Увиденное ей совершенно не понравилось. Там и сям горели костры, а по периметру площади толпился народ – угрюмые лица, темные одежды, нахмуренные брови и плотно сжатые губы. И у каждого, от мала до велика, в руках были камни, осколки кирпича и черепицы. Какая-то девочка держала в подоле целую гору снарядов, и ее передник тяжело провисал под тяжестью тщательно подобранных по форме и размеру булыжников. А в центре, спиной к церкви и лицом к односельчанам, стояла Вера. В одной холщовой рубашке, босая, она была привязана к вбитому в промерзшую землю столбу.

Отец Александр держал речь, и его бас гудел над площадью, подобно церковному набату:

– Дьявол хитер, он опутывает людей сетью лжи, выдает черное за белое, а белое за черное. Ему ничего не стоит нацепить маску невинности, за которой будет скрываться звериный оскал. Не стоит обманываться! Сегодня мы сделаем что до́лжно, дадим решительный отпор дьявольским козням!

С этими словами отец Александр поднял с земли камень и, развернувшись, швырнул его в Веру. Тайна сама не заметила, как покинула укрытие и двинулась через площадь. Она хотела одного – заслонить Веру от камней, которые сейчас должны были полететь в нее со всех сторон. Но пока лишь округлый булыжник, брошенный рукой отца Александра, описал дугу, с глухим звуком ударил Веру в лицо и отскочил в сторону. Голова девочки мотнулась влево, как от пощечины.