Кошмары

За дверью оказалась деревянная винтовая лестница. Огонь сюда еще не добрался, но это был вопрос нескольких минут. Не мешкая, Тайна начала подниматься по скрипучим ступенькам, пока не уперлась головой в квадратный, сколоченный из досок люк. Приподняв его, она увидела небольшую площадку, обнесенную перилами. Под черепичным навесом, с края которого свисали острые сосульки, застыл колокол.

Прежде чем опустить за собой крышку люка, Тайна увидела, как ревущее пламя ворвалось в дверь и затопило всю нижнюю часть колокольни.

На площадке лежал снег, нанесенный порывами ветра. Тайна подошла к ограждению и посмотрела вниз. Отсюда было видно, как на площади суетятся люди. Кто-то уносил раненых, другие по цепочке передавали ведра с водой, хотя было ясно, что тушить такой пожар бесполезно. Отца Александра и Веру Тайна не увидела, но была уверена, что священник сумел вынести ее из огня, даже если сам пострадал.

Снег на площадке стал таять, словно брошенный на горячую сковородку. В щелях между досками появились первые язычки пламени. Колокольня горела изнутри. Внезапно крышка люка с грохотом распахнулась, словно чья-то сильная рука толкнула ее снизу. Оттуда поднялся столб огня и дыма. Алые щупальца коснулись колокола, и в этот момент он загадочным образом пришел в движение.

БОМ… – разнеслось над поселком.

В этот момент каждый, кто находился на площади, посмотрел наверх. Даже те, кто был занят тушением пожара, на мгновение остановились. Тайна прекрасно видела лица местных жителей – бледные, устремленные вверх овалы.

БОМ…

Тайна не знала, почему (или по кому) звонит колокол, но видела, как огненные щупальца извиваются, гладя его тяжелый бронзовый язык. Казалось, из пылающей колокольни пытается выбраться чудовищный осьминог, цепляясь пылающими щупальцами за все, что попало.

БОМ…

Несколько щупалец протянулись к Тайне, и она отступила в сторону, пятясь вдоль перил, покрытых ледяной коркой. Она старалась держаться подальше от огненного столба, в котором теперь купался колокол, и от перекрученных багряно-черных жгутов, вслепую шаривших по колокольне.

БОМ…

Тайне пока что удавалось уклоняться от гибких конечностей, оставлявших на деревянном полу выжженные борозды, но долго так продолжаться не могло. А голодное существо, пожравшее церковь, продолжало искать ее.

БОМ…

Тайна не сомневалась, что развеяла проклятие ведьмы, но при этом выпустила на волю всепожирающую стихию. Если верить Маленькой Тайне, никаких духов не существовало, как не существовало и загробного мира, а Мария была всего-навсего еще одним индиго. Но какой же невероятной силой она обладала? Глядя вокруг, Тайна задалась вопросом, унаследовала ли Вера способности своей бабушки.

БОМ…

Вся внутренняя часть колокольни превратилась в пылающую преисподнюю, а сама Тайна передвигалась уже по щиколотку в огне. Ее валенки тлели, пол прогибался и скрипел. Черепица лопалась от жара, и казалось, что где-то там, на крыше, взрываются петарды.

БОМ…

Когда колокол пробил седьмой раз, Тайна услышала чей-то голос. Воздух вибрировал от ударов колокола, внизу ревело прожорливое пламя, и слов было не разобрать.

БОМ…

Тайна прекратила кружить вдоль перил и прислушалась. Голос становился все настойчивее, как радиосигнал, пробивающийся через помехи. «Это я, Вера! Вы меня слышите?!» Внезапно голос маленькой ведьмы прозвучал совсем близко. Тайна огляделась, но никого не увидела.

БОМ…

Разумеется, голос звучал у Тайны в голове. «Я здесь», – мысленно произнесла она, но тут же поняла, что девочка ее не слышит. Вера просто изо всех сил транслировала в эфир свою мысль, надеясь, что будет услышана, и ничего больше.

БОМ…

«Мы еще встретимся. Я обязательно найду вас. Честное слово. Это мое предновогоднее желание, найти вас и остаться рядом. Навсегда!»

Девушка мрачно усмехнулась. Откуда-то (может, из глубин разрушенного города, где обитала Маленькая Тайна) пришла уверенность, что предновогодние желания – это страшная магия, и с ней лучше не шутить.

БОМ…

Когда пол в центре площадки начал проваливаться, Тайна поняла, что здесь ей оставаться нельзя. Она перелезла через перила, оттолкнулась и прыгнула вперед и вверх, словно хотела дотянуться до темного неба, усыпанного невидимыми в свете пожара звездами. «Разобьюсь так разобьюсь, – подумала она, отдаляясь от пышущей жаром колокольни. – Все равно лучше, чем сгореть». И тут воздух вокруг Тайны упруго вздрогнул. Из чернильного сумрака появились огромные когтистые лапы и поймали ее на лету, прервав свободное падение. Послышались тяжелые удары крыльев, Тайну осыпало то ли белыми перьями, то ли снегом. Она посмотрела вверх и разглядела очертания крыльев и круглую голову, на которой мерцали два круглых янтарных глаза. А потом неведомое существо, похожее на птицу, взмыло выше, и вокруг Тайны сомкнулась темнота, наполненная невнятным шорохом.

БОМ… – донеслось откуда-то издалека.

Интерлюдия четвертая

Расследование заходит в тупик