Космер: Тайная история

«Шквал, шквал, шква-а-а-ал!» – подумала Крадунья, вертясь на месте. Стены как будто двигались и перемещались, скользили, словно покрытые маслом. Она попыталась убраться прочь от трупов, но… потеряла их из виду. Это направление, оно ведет в обратную сторону или глубже в кошмарный переулок?

– У этой философии, – сказал голос старика, – безусловно, есть свои недостатки, по крайней мере для стороннего наблюдателя. А как же память, преемственность культуры, семьи, общества? Ну, омнити учат, что все перечисленное человек наследует утром от предыдущей души, которая обитала в том же теле. Определенные структуры мозга запечатлевают воспоминания, чтобы помочь душе прожить единственный день как можно лучше.

– Что ты такое? – прошептала Крадунья, лихорадочно озираясь по сторонам, пытаясь разобраться в темноте.

– Чем меня больше всего заинтересовал этот народ, так это тем, что он вообще продолжает существовать. Казалось бы, поверь каждый человек всем сердцем в то, что ему осталось жить всего один день, повсюду должен воцариться хаос. Я часто спрашиваю себя, что говорит о человечестве в целом тот факт, что народ со столь впечатляющими убеждениями живет по большому счету так же, как и все прочие.

«Вот он», – подумала Крадунья, отыскав старика в тени. Она увидела человеческие очертания, хотя вспышка молнии продемонстрировала, что они были неполными. Фигуре не хватало кусков плоти. Правое плечо заканчивалось обрубком, а еще – буря свидетельница! – он был голый, с дырами на животе и бедрах. Вдобавок у него не хватало глаза. При этом Крадунья не заметила крови, но быстрая последовательность вспышек озарила кое-что еще: по его ногам карабкались кремлецы.

Вот что это за скребущий звук. Тысячи и тысячи кремлецов покрывали стены, каждый был размером с палец. Маленькие создания в хитиновых панцирях щелкали клешнями и ужасно шумели.

– Дело в том, что эту философию очень трудно опровергнуть, – сказал старик. – Откуда ты знаешь, что ты тот же самый, что и вчера? Тебе никогда не определить, поселилась ли в твоем теле новая душа, пока у нее такие же воспоминания. Но тогда… если некто ведет себя как ты и думает, что он – это ты, в чем разница? Что значит быть самим собой, маленькая Сияющая?

При вспышках молний – они становились все более частыми – Крадунья увидела ползущего по его лицу маленького кремлеца, и нечто выпуклое свисало со спины тварюшки. Существо проникло в пустую глазницу, и она поняла, что выпуклая часть была глазом. Другие кремлецы собрались и принялись заполнять дыры, формируя недостающую руку. У каждого на спине был участок, напоминающий кожу. Они поворачивались этой частью наружу, сцепляясь лапками со многими другими, держащимися вместе внутри тела.

– Для меня, – сказало существо, – все это не более чем пустая теория, так как, в отличие от вас, я не сплю. По крайней мере, не весь сразу.

– Что ты такое? – спросила Крадунья.

– Просто еще один беженец.

Крадунья попятилась. Ее больше не тревожила необходимость возвращаться именно в том направлении, откуда пришла, – куда угодно, лишь бы убраться подальше от этой штуки.

– Не надо меня бояться, – сказал старик. – Твоя война – моя война, и так было на протяжении тысячелетий. Древние Сияющие называли меня другом и союзником, пока все не пошло наперекосяк. Какие это были чудесные дни перед Последним Опустошением. Дни… чести. Они давным-давно канули в прошлое.

– Ты убил этих двоих! – прошипела Крадунья.

– Я защищался. – Он издал короткий смешок. – Впрочем, это ложь. Они не были способны убить меня, поэтому я не могу ссылаться на самооборону, как солдат не может ссылаться на нее, убивая ребенка. Но они попросили, пусть и не вдаваясь в подробности, о состязании – и я исполнил просьбу.

Он шагнул к ней, и вспышка молнии продемонстрировала, как он сгибает пальцы на недавно сформированной руке. Большой палец – одинокий кремлец с маленькими тонкими лапками в задней части – занял свое место, соединившись с другими.

– Но ведь ты, – продолжило существо, – пришла не для состязания, верно? Мы наблюдаем за остальными. Убийца. Лекарь. Лгунья. Великий князь. Но только не ты. Все остальные игнорируют тебя… и это, рискну предположить, ошибка.

Он достал сферу, окутавшую окрестности призрачным сиянием, и улыбнулся Крадунье. Она увидела линии, пересекающие его кожу в местах, где соединялись кремлецы – они почти исчезали среди старческих морщин.

Но это было всего лишь подобие старика. Фальшивка. Под этой кожей не было ни крови, ни мускулов. Лишь сотни соединенных кремлецов, образующих поддельного человека.

Многие, очень многие из них все еще бегали по стенам, теперь освещенным его сферой. Крадунья увидела, что каким-то образом умудрилась обойти труп воина, и шагнула назад в тупик между двумя лачугами. Она посмотрела вверх. Теперь, когда у нее было немного света, карабкаться не так уж трудно.

– Если ты сбежишь, – заметило существо, – он убьет того, кого ты хотела спасти.

– Уверена, ты и сам справишься.

Монстр усмехнулся: