Космические хроники, или Почему инопланетяне до сих пор нас не нашли

Из числа астероидов, пересекающих орбиту Земли, мы можем зарегистрировать все, размер которых превышает километр, – астероид такого размера грозит глобальной катастрофой. Система раннего предупреждения и защиты от таких объектов – реалистичное дело. К сожалению, многочисленные астероиды меньшего размера отражают намного меньше света – они более тусклые, и поэтому их гораздо труднее обнаруживать и отслеживать. Из-за этого они могут нанести нам удар внезапно или через очень короткое время после обнаружения, когда мы уже ничего не успеем с ними сделать. Например, в январе 2002 года астероид размером с футбольное поле пролетел на расстоянии всего в два раза большем, чем расстояние до Луны, и был обнаружен всего за двенадцать дней до прохождения ближайшей к нам точки своей орбиты. Однако еще через десять-двадцать лет сбора данных и совершенствования приборов мы сможем зарегистрировать почти все астероиды размером от 140 метров. И хотя такие малыши обладают достаточной энергией, чтобы сжечь дотла небольшую страну, они все-таки не способны привести к вымиранию человека как вида.

Надо ли нам волноваться из какого-нибудь из них? По меньше мере, из-за одного. В пятницу 13 апреля 2029 года астероид, который аккуратненько поместился бы в чашу лос-анджелесского стадиона Rose Bowl как яйцо в рюмочку, пролетит настолько близко к Земле, что окажется ближе наших спутников связи. Мы не стали называть его Бемби. Вместо этого мы назвали его Апофис в честь египетского бога тьмы и смерти. Если при прохождении рядом с Землей Апофис окажется внутри узкого диапазона высот, называемого «замочной скважиной», влияние земного тяготения на его орбиту приведет к тому, что на следующем заходе, в 2036 году, этот астероид нанесет Земле лобовой удар, скорее всего, в районе Тихого океана между Калифорнией и Гавайями. Пятиэтажное цунами, которое он породит, как влажная тряпка по доске пройдется по всему западному берегу Северной Америки, зальет гавайские города и вообще опустошит все Тихоокеанское побережье. Но если в 2029 году Апофис не попадет в «замочную скважину», тогда и в 2036 году нам опасаться нечего.

Отметив 2029 год в календаре, мы можем или коротать время, потягивая коктейли на пляже и рассчитывая спрятаться от удара, или действовать проактивно.

Боевой клич желающих развязать ядерную войну звучит так: «Сотрите его с неба!» Действительно, ядерное оружие – самый мощный инструмент разрушения из когда-либо созданных человеком. Прямой удар по приближающемуся астероиду мог бы разорвать его на достаточно маленькие фрагменты, чтобы превратить опасное столкновение в безвредный, хотя и зрелищный, метеоритный дождь. Обратите внимание, что в пустом космическом пространстве нет воздуха и от взрыва не распространяются ударные волны, так что ядерная боеголовка обязательно должна попасть в сам астероид, чтобы разрушить его.

Другой способ – использовать нейтронную бомбу (это бомба из эпохи холодной войны, которая убивает людей, но оставляет нетронутыми здания). Высокоэнергичный поток нейтронов от такой бомбы нагрел бы одну сторону астероида так, что извергающийся из нее поток вещества сработал бы как реактивный двигатель и заставил бы астероид изменить орбиту и уйти с траектории столкновения.

Более щадящий способ – увести астероид с пути разрушений с помощью медленных, но включенных надолго ракет, каким-то образом прикрепленных к одной из его сторон. Если не думать о том, как прикрепить ракеты к веществу не очень хорошо известной структуры, то при заблаговременном включении будет достаточно небольшого усилия, вполне достигаемого обычными химическими ракетными двигателями. А можно прикрепить к астероиду солнечный парус и использовать для смещения с орбиты солнечный свет, тогда и топлива не нужно.

Однако самое лучшее решение – это гравитационный тягач. Этот способ подразумевает запуск космического аппарата, который будет либо двигаться рядом с астероидом, либо вращаться вокруг него. При этом периодическое включение двигателей не позволит аппарату упасть на астероид, а взаимное притяжение будет медленно, но верно уводить его с опасной траектории[21].

Для спасения планеты нужно усердно поработать. В первую очередь нужно зарегистрировать все объекты, орбиты которых пересекаются с земной. Затем нужно выполнить аккуратное компьютерное моделирование, которое позволит нам предсказывать возможность катастрофических столкновений через сотни или даже тысячи орбит в будущем[22]. В то же время нужно запускать зонды, которые позволят нам в подробностях изучить структуру и химический состав комет и астероидов-убийц. Армейские стратеги понимают, что врага нужно знать в лицо. Но в этот раз, впервые в истории, цель нашей миссии будет не в том, чтобы опередить соперника в космической гонке, а в том, чтобы защитить жизнь всего нашего вида на нашей общей планете.