Космические оборотни

Вдобавок к пропагандистскому непрерывному обстрелу страны, она была поделена на квадраты и подвергалась наблюдению из космоса в поисках летающих блюдец на Земле. Наши радарные установки день и ночь прочесывали небо, стремясь выявить неопознанные летающие объекты. Военные подразделения, начиная с воздушных десантников и кончая дивизионами управляемых ракет, были готовы уничтожить любой из них, совершивший посадку.

В районах, еще свободных от нашествия, люди поснимали рубахи, добровольно или нехотя, оглядели друг друга и не нашли паразитов. Они слушали последние известия, передаваемые местными станциями, и не без удивления ожидали, когда правительство скажет им, что опасность миновала. Но так как ничего не случилось, то как обыватели, так и местные власти стали сомневаться в необходимости разгуливать по улицам в пляжном костюме.

А что же в пораженных местах? Сообщения оттуда по существу ничем не отличались от сообщений из других мест страны.

В былые дни господства радио, такого не могло случиться. Радиостанция в Вашингтоне, откуда велась передача, могла покрыть всю страну. Частоты же, используемые стереовидением, были таковы, что требовалась огромная сеть релейных станций, обеспечивающих трансляцию в пределах прямой видимости. Такой была цена за высокое качество изображения и изобилие каналов связи. При этом все передачи контролировались местными станциями.

В пораженных местах слизняки контролировали местные станции и люди не могли услышать предупреждение. Но в Вашингтоне у нас были все основания к тому, чтобы верить, что они предупреждение услышали. Сообщения, поступавшие к нам, например, из Айовы, ничем не отличались от сообщений из Калифорнии. Губернатор Айовы одним из первых направил президенту послание, в котором обещал полное сотрудничество. Мы даже видели передачу, в которой губернатор держал речь перед своими избирателями голый до пояса. Он стоял лицом к камере, и я хотел приказать ему повернуться. Затем трансляция переключилась на другую камеру, которая показала крупным планом голую спину, в то время как речь губернатора продолжалась. Мы слушали ее в совещательной комнате президента. Сам президент старался не отпускать от себя Старика. Я не отставал от него, а Мэри была на страже. Вместе с нами присутствовал министр безопасности Мартинец и начальник объединенного штаба маршал авиации Рекстон.

Президент прослушал передачу и обратился к Старику:

— Так что же, Эндрю? Я считаю Айову тем местом, которое необходимо изолировать.

Старик недовольно хмыкнул.

— По всем имеющимся у меня данным, простите, но время для их анализа было явно недостаточно, вернее сказать, у меня его почти не было — они ушли в подполье. Возможно, нам придется прочесывать каждый дюйм подозреваемой местности.

Старик хмыкнул снова.

— У меня не очень-то лежит душа к тому, чтобы прочесывать всю Айову, одну скирду сена за другой.

— А как же еще повытаскивать их, сэр?

— Попробуйте понять противника. Он не может уйти в подполье. Он не может жить без «хозяина»!

— Хорошо. Допустим, это так. Так сколько же паразитов по вашей оценке в Айове?

— Черт возьми, откуда мне знать! Я не пользуюсь их особым доверием.

— Давайте возьмем предельные цифры. Если…

— У нас нет надежной базы для оценки, — перебил его Старик. — Неужели вы все так и не в состоянии понять, что титаны выиграли еще один раунд?

— Неужели?

— Вы только что слышали губернатора. Они позволили нам увидеть его спину — или чью-то другую спину. Неужели, вы не обратили внимания на то, что он не поворачивался перед камерой?

— Он повернулся! — отозвался кто-то. — Я сам видел это!

— И у меня сложилось впечатление, что я видел, как он повернулся, — сказал президент. — Вы считаете, что губернатор Пэккер и сам уже под контролем слизня?

— Именно так. Вы увидели то, что вам хотели внушить. Было произведено переключение одной камеры на другую, как раз в тот момент, когда он оборачивался. Большинство даже не заметили этого. Будьте уверены, господин президент, что каждая трансляция из Айовы — подделка!

Президент задумался.

— Невозможно! — вмешался Мартинец. — Предположим, что выступление губернатора было подделкой — хорошему актеру нетрудно это сделать. Но мы просмотрели десятки передач из Айовы. Что вы можете сказать о трансляции с улиц Де-Мэйна? Не говорите мне о том, что можно подделать сотни людей, раздетых до пояса. Может быть ваши паразиты практикуют массовый гипнотический контроль?

— Насколько мне известно, такой способностью они не обладают, — признал Старик. — Если бы они обладали этой способностью, то мы могли бы уже признать себя побежденными. Но что заставляет нас полагать, что эта передача велась из Айовы?

— Что? Но ведь она, сэр, шла по каналу Айовы!

— А чем это доказать? Вы могли прочесть таблички на улицах? Нам показали типичный центр маленького городка. Название города сообщил диктор. А так ли оно было на самом деле?