Космические оборотни

Слизняки вымерли от чего-то, что они подхватили на Венере. Мы считали, что это нам известно как факт. Поспешность не дала нам возможности собрать прямые доказательства — пока мы беседовали со Стариком, пришло донесение о том, что летающее блюдце в Сан-Кристиане уничтожено. Уничтожено бомбардировкой с воздуха, чтобы не дать возможности слизнякам снова овладеть им. У Старика была надежда снять с этого корабля узников-людей, оживить их и расспросить. Но эта возможность исчезла. Ответом могло быть только то, что удастся им выудить из памяти Мэри. Если какая-то свойственная Венере инфекция была смертельной для слизняков, но не смертельной для людей — по крайней мере, Мэри ее пережила, — то тогда следующий шаг будет состоять в повальной проверке всех этих инфекций и нахождении нужной. Что же тут сложного? Но это напоминало проверку каждой песчинки на пляже. Перечень венерианских болезней, которые несмертельны, но причиняют массу досадных неприятностей, очень длинный. С точки зрения венерианских микробов мы представляем из себя слишком необычную пищу, чтобы удовлетворить их вкусы.

Проблема усугублялась еще и тем, что болезни венерианского происхождения, представленные живыми культурами на Земле, строго ограничены по количеству. Такое упущение можно было бы исправить только за столетия исследований на чужой планете.

Тем временем в воздухе ощущалось дыхание мороза. Режим загорания на солнце не мог продолжаться вечно.

Им нужно было вернуться туда, где, как они надеялись, имелся ответ — мозг Мэри. Мне это не нравилось, но я не мог воспрепятствовать этому. Она же, казалось, не знала, что ее снова и снова просят подвергнуться гипнозу. Она на вид была спокойной, но охватившее ее напряжение проявилось в кругах под глазами и других подобных признаках. В конце концов, я сказал Старику, что пора это прекратить.

— Если вы до сих пор не получили того, чего добиваетесь, то уже не получите никогда!

— Ты представляешь себе, сколько времени нужно на то, чтобы перепроверить всю память человека, даже если ограничиться отдельным периодом? Ровно столько же, сколько этот период длится. То, что нам нужно — если оно вообще есть в памяти — может быть чем-то почти неуловимым.

— Если оно вообще есть, — повторил я. — Вы даже не знаете, есть ли оно. Послушайте, если в результате этого Мэри сойдет с ума, я лично сверну вам шею.

— Если мы в этом не преуспеем, — спокойно ответил он, — ты сам будешь молить небо, чтобы она сошла с ума. Или тебе хочется растить детей в качестве невольников титанов?

Я закусил губу.

— Почему бы вам не послать меня в Южную Америку вместо того, чтобы держать здесь?

— А вот что! Знай же, что ты мне нужен именно здесь, при Мэри, чтобы поддержать ее дух. И кроме того, в этом уже нет необходимости.

— Что? Что-то произошло? Пришли донесения от других агентов?

— Если бы ты проявлял хоть какой-нибудь интерес к новостям, ты бы знал.

Я поспешил просветить себя в отношении того, что творится в мире. Второй величайшей сенсацией в мире стала охватившая всю Западную Европу эпидемия чумы. С семнадцатого столетия черная смерть впервые поразила этот материк.

— Босс, что же случилось? — спросил я у Старика. — Там тоже слизняки?

— Да.

— Вы знали об этом? Так что же мы медлим? Не кажется ли вам, что вся долина Миссисипи вскоре может прийти в такое состояние, как Западная Европа. Всего одна маленькая крыса… Вы ведь знаете, что титаны не удосуживаются поддерживать высокий уровень санитарного состояния. Сомневаюсь, принимал хотя бы кто-нибудь ванну на территории от канадской границы до Нью-Орлеана с того момента, как был прекращен маскарад. Вши… блохи… может быть, пока не поздно лучше было бы разбомбить их, если ничего лучшего нельзя предложить. Это хотя бы более чистый способ умереть.

— Да, это так. — Старик тяжело вздохнул. — Может быть, это наилучшее решение на данном этапе. Может быть, и единственное. Но ты ведь знаешь, что мы не пойдем на это. Пока есть хоть малейший шанс, мы не будем оставлять попыток.

Я не переставал думать об этом. Мы продолжали гонку со временем. Слизняки принципиально должны быть слишком глупы — иначе они бы заботились о своих невольниках. Вероятно, именно поэтому они перескакивают с одной планеты на другую — они губят все, к чему только прикасаются. Через некоторое время их «хозяева» умирают, и им становятся необходимы новые.

Теория, одна теория. Но одно было ясно. Красная зона вскоре будет охвачена чумой, если только мы не найдем способа убивать слизняков, и при этом как можно быстрее.

Я уже настроился на то, о чем уже и раньше задумывался, — принять участие в гипносеансах. Если в памяти Мэри упрятано нечто, что может быть использовано против слизняков, то я мог бы увидеть его там, где это не удавалось другим. В любом случае я хотел принять участие, независимо от того, что со мной обращались как с помесью принца-консорта и нежеланного ребенка.

Глава 30