Космические оборотни

— Одну минутку, — сказала она, подошла к Мэри и прощупала ее волосы. — Мы должны быть уверены, — произнесла она, извиняясь. Если она и догадалась о том, что большая часть прически Мэри была поддельной, то не упомянула об этом. — Вот и прекрасно, — решила она. — Идемте.

У нее самой прическа была короткой как у мужчины.

— Хорошо, — согласился Старик. — Нет, сынок, ты остаешься здесь.

— Почему? — спросил я.

— Потому что сильно опростоволосился при первой попытке, — кратко объяснил он. — Теперь у тебя будет время успокоиться.

— Офицерская столовая внизу, в первом коридоре налево, — сказала капитан. — Почему бы вам не подождать там?

Я так и сделал. Прошел мимо двери, на которой были изображены красные череп и кости с надписью:

ОСТОРОЖНО!

ЗА ЭТОЙ ДВЕРЬЮ ЖИВЫЕ ПАРАЗИТЫ.

ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН ЛИЦАМ БЕЗ ПРОПУСКА ПО ФОРМЕ «А».

Я с опаской обошел эту дверь подальше. В офицерской столовой отдыхало 3–4 мужчины и две женщины. Я нашел свободный стул, уселся и задумался, кем надо быть, чтобы можно было получить здесь выпивку. Через некоторое время ко мне присоединился крупный мужчина со значком полковника на цепочке, висящей на шее. Он принадлежал, по-видимому, к тому типу людей, о которых говорят «душа нараспашку».

— Новичок? — поинтересовался он.

Я признался в этом.

— Штатский специалист? — продолжал он.

— Не знаю, что вы имеете в виду под словом «специалист», — пожал плечами. — Я оперативный работник.

— Фамилия? Извините за официальность, но я здесь отвечаю за безопасность. Моя фамилия Келли.

Я назвал свою. Он кивнул.

— Если уж говорить честно, то я видел вас, когда вы прибыли. А теперь, мистер Нивенс, как насчет того, чтобы выпить?

Я подскочил.

— Кого я должен убить, чтобы добиться этого?

— …хотя, насколько я понимаю, — продолжал Келли позже, — здесь служба безопасности нужна так же, как корове седло. Нам следует публиковать результаты тотчас же, как только мы их получаем.

Я заметил, что он рассуждает вовсе не так, как положено типичному военному. Он рассмеялся.

— Поверь мне, парень, не все военные таковы, какими их представляют — они просто придуриваются таковыми.

Я заметил, что маршал авиации Рекстон произвел на меня огромное впечатление: как очень достойный гражданин.

— Ты с ним знаком? — спросил полковник.

— Не совсем, но благодаря своей работе мне неоднократно приходилось бывать в его компании. В последний раз я видел его сегодня утром.

— Гм… — задумчиво произнес полковник. — Никогда не встречался с этим джентльменом. Ты вращаешься в более утонченных сферах, чем я.

Я объяснил, что это просто стечение обстоятельств, но с этого момента он стал выказывать мне гораздо больше уважения. Вскоре он уже рассказывал мне о работе, которая проводилось в лаборатории.

— Теперь мы знаем гораздо больше об этих мерзких тварях. Но знаем ли мы, как их убивать, не убивая при этом носителей? Нет, не знаем!

— Разумеется, — продолжал он, — если бы нам удалось заманить их по одному в какое-нибудь помещение и быстро погружать в бессознательное состояние, мы могли бы спасать «хозяев» — но это очень напоминает слова, которые сказала одна старая поговорка в отношении того, как поймать птичку. Надо только подкрасться поближе и насыпать ей соли на хвост. И больше никаких проблем. Я не ученый, я всего лишь сыщик в погонах, но я беседовал со здешними учеными. Это биологическая война. Нам нужно насекомое, которое кусает слизняка, но не трогает «хозяина». Звучит весьма просто, не так ли? Нам известны сотни болезней, убивающих слизняков — оспа, сифилис, энцефалит, вирус Обермайера, чума, желтая лихорадка и так далее. Но все они убивают и «хозяина».

— Неужели нельзя применить что-нибудь, против чего у всех есть прививки? — спросил я. — Всем сделаны, например, уколы от брюшного тифа. Проведена почти поголовная прививка от оспы.

— Это ничего не дает. Если есть иммунитет у «хозяина», то паразит тоже не подвержен этой болезни. Нет, нам нужно что-то такое, что мог бы подхватить «хозяин» и что убило бы паразита. При этом желательно, чтобы «хозяин» пережил лишь легкое недомогание.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но увидел в дверях Старика. Я извинился и подошел к нему.

— Чем это там тебя мучил Келли? — спросил он.

— Он совсем не мучил меня, — пожал я плечами.

— Это ты так думаешь. Ты не знаешь, что собой представляет Келли.

— А зачем мне это знать?

— Не мешало бы! Хотя, может быть, и не надо было бы. Он никогда не позволяет сделать свое фото. Таков Келли и величайший ученый-криминалист нашей эпохи.

— Так это был Келли? Но ведь он же не служит в армии!

— По-видимому, призвали, как резервиста. Теперь можешь себе представить, насколько важна эта лаборатория? Идем!

— Где Мэри?

— Тебе нельзя пока что ее видеть. Она приходит в себя.

— Ей… плохо?

— Я же обещал, что с ней ничего плохого не случится. Стилтон среди своих коллег — наилучший. Но нам пришлось пройти глубоко внутрь, преодолевая огромное сопротивление. Это всегда неважно отражается на субъекте.

Я задумался.

— И вы получили то, чего добивались?