Космические оборотни

Эта двойная работа отделяла нас от наших офицеров и внушала местному населению, что инопланетники глупы и нуждаются в таких помощниках, потому что расчет — это движущее начало разумной торговли. И вот мы усаживались на высокой платформе, для вида записывая экспонаты и расхваливая предлагаемый товар.

Здесь продавались северные меха глубокого красного цвета, отливавшие золотом, когда торговцы вертели их, показывая. Ткани стояли в рулонах на подставках, принесенных помощником. Много было металлических изделий, главным образом оружия.

Мечи и копья, видимо, были универсальным примитивным оружием в Галактике и были сделаны мастером, явно знавшим свое дело. Были здесь и кольчуги, шлемы с миниатюрными животными или птицами на гребнях, щиты. Торговец, прибывший последним, с важным видом показывал военные принадлежности. Двое из его помощников демонстрировали стрельбу по мишени из самострела нового типа. Оживление, вызванное этой демонстрацией, доказывало превосходство нового самострела над обычным.

Выставка оружия, которая была также немалой и на местном рынке, достаточно надоела нам.

Конечно, время от времени кто-нибудь из нас покупал меч или кинжал, чтобы потом продать какому-нибудь коллекционеру.

Это была большая спекуляция с минимальным риском.

Торговля — дело другое. Местные купцы делали перерыв, чтобы освежиться, подходили к бочкам из лучшего, но для нас неприемлемого пива и к «твердой еде», состоявшей из оладьев с фруктово-мясной пастой, а нас отпускали почти перед заходом солнца. Как обычно, капитан Фосс и Лидж шли на специальный банкет, который давала администрация ярмарки, а мы «второсортные», возвращались на корабль.

Младший представитель Синдиката, деливший со мной неудобное сиденье на платформе, с усмешкой потянулся, предварительно засунув свои записи под ремень для безопасности.

— Вот и все, — сказал он. — Ты свободен? Пошли в порт?

Как правило, Свободные Торговцы и люди Синдиката не общались между собой. В прошлом у нас было много неприятностей с ними. Торговец с единственным кораблем не мог и надеяться на победу. Однако в наши дни вещи охраняются лучше, чем они того стоят. У Лиги сильная рука, и лидеры Синдиката дважды подумают, прежде чем толкнуть локтем Торговца, имеющего такую защиту. Но чувства и память идут от тех времен и держат нас в стороне, поэтому я ответил не слишком сердечно:

— Не сейчас, после рапорта.

— Все равно.

Если он и понял смысл моей холодности, то ничем не показал этого. Наоборот, он уселся ждать меня, а я медлил, давая ему возможность уйти. Но он не ушел.

— Меня зовут Гек Слэфид.

— Крип Ворланд.

Я неохотно пошел с ним. Выход был забит торговцами, и мы, как полагается иноземцам, среди них не толкались. Он бросил взгляд на мой значок, я сделал то же. Он был на грузовом судне, но на его диске были две полоски, а у меня только одна.

Но продвижение по службе в Синдикате тогда шло более медленно.

Никогда нельзя судить о планетном возрасте тех, кто большую часть жизни проводит в космосе. Некоторые даже и сами не знают, сколько им лет.

Однако я подумал, что этот Гек Слэфид ненамного старше меня.

— Еще ничего не нашел? — спросил он.

Это был чересчур наглый вопрос даже для высокомерных людей Синдиката. Я подумал, было, что он просто не соображает, что подобных вопросов не задают никому, разве что родственникам или близким друзьям. Возможно, он слышал об обычаях Свободных Торговцев и воспользовался этим неудачным поводом, чтобы завязать разговор.

— Нам еще не освободили порт.

Я не стал показывать, что оскорблен: может, его вопрос был вполне безобидным, хотя и выглядел скверно. Надо уметь отвести оскорбление в сторону, когда имеешь дело с чужаками, а Синдикат в прошлом был для нас более чужим, чем иные негуманоиды.

Видимо, он уловил мои ощущения, потому что не стал развивать тему. Пока мы шли по заполненным народом улицам, он указывал мне на безвкусные флажки и полосы какого-то материала, где были написаны местными загогулинами объявления о всевозможных развлечениях — от совершенно невинных до граничащих с пороком. На ярмарке собирались продавцы и покупатели, жрецы и уважаемые люди, так что тут сосредотачивались те, кто добывал себе средства к жизни предложением развлечений для ума и чувств.

— Здесь есть на что посмотреть. Или ты дежуришь вечером? — спросил он.

Не был ли его тон чуть-чуть покровительственным — или мне показалось? Я решил не доискиваться. Мы не были обязаны с кем-нибудь торговать, а я был осторожен.

— Да, мне говорили, что тут есть кое-что интересное. Но я еще не отстоял вахту.

Он ухмыльнулся и поднес руку ко лбу, как бы салютуя.

— Тогда у тебя счастье впереди, Ворланд. Мы уже отстояли, и ночь у меня свободна. Если освободишься, посмотри это.

Он снова повел рукой, указывая на полосу в конце линии. Она не блестела красками, как другие, а была странного серого оттенка с розовыми прожилками, однако от нее нельзя было отвести глаз.

— Это что-то особенное, — продолжал Слэфид, — конечно, если тебе нравятся шоу животных.