Космические оборотни

На всех кораблях Свободной Торговли, хотя суперкарго руководит распределением товара и основными сделками, каждый член команды может работать самостоятельно, смотреть во все глаза и предлагать по собственной инициативе выгодные для корабля сделки.

Так что, разбившись на пары, мы исследовали рынки, выясняя нужды местных жителей, которые можно было бы удовлетворить во время следующей экспедиции, а также подыскать возможные предметы экспорта.

Основной груз, который мы забирали на Ирджаре, был спрод, густой сок, выжатый из листьев местного растения и спресованный в блоки, которые мы легко укладывали в нижнее отделение, после того как оттуда были выгружены тюки с мурано, блестящим плотным шелком, который жадно расхватывали все ткачи Ииктора. Они терпеливо распускали его на отдельные нити и смешивали с лучшей пряжей местного производства, в результате чего работа занимала вдвое больше времени. Иногда какой-нибудь феодал платил все деньги, вырученные за сезонные работы, за платье, сшитое целиком из нашего шелка. На обратном пути мы сгружали блоки спрода у Закатанов, которые перерабатывали его в вино. Они считали, что это вино явно повышает умственные способности и лечит некоторые болезни их змеиного народа.

Правда, я не понимаю, зачем Закатанам повышать еще свое умственное развитие — в этом отношении они уже сильно нас обогнали!

Но спрод не составлял полного груза, и мы должны были искать новые товары.

Догадки не всегда оправдывались, случалось и так, что то, что сначала казалось сокровищем, на поверку оказывалось бесполезным грузом, и его приходилось выкидывать.

Но предыдущие опасные операции прошли настолько удачно, что мы были уверены: нам повезет и на этот раз.

Каждый торговец, участвовавший в удачных операциях, имеет возможность довольно скоро заключить контракт с хозяином и получить большую долю прибыли. Поэтому каждый из нас был очень внимателен, запоминал результаты предыдущих экспедиций и старался чутьем определить то, что невозможно было понять даже в результате упорной подготовки и обучения.

Конечно, всегда можно столкнуться с заметными товарами — это бросается в глаза. Опытный торговец замечает их сразу во время больших ярмарок. В таких ярмарках, как эта, и заключается основной соблазн для инопланетных торговцев.

С другой стороны, существуют товары-загадки, которые вы вынюхиваете с расчетом на спекуляцию. Чаще всего это какой-нибудь неизвестный товар, который местные купцы привозят на ярмарку, надеясь продать с выгодой, — какие-нибудь мелкие предметы, которые могут стать роскошным товаром для инопланетных купцов, легкие, удобные для перевозки, их можно продать в тысячу раз дороже, чем они стоят, кому-нибудь из этой толпы инопланетян, кто всегда ищет что-то такое, чем можно удивить соседей.

Ходят легенды о том, что однажды повезло Фоссу с эспанскими коврами — шедеврами и качества, и сочетания цветов. Их можно было свернуть в рулон не длиннее человеческого предплечья, в развернутом же виде это были огромные сверкающие полотна, покрывающие пол большой комнаты, очень прочные, радующие глаз переливами цветов.

Мой непосредственный начальник Лидж был причастен к открытию дальхо на Крантаксе. Случилось так, что тот незаметный сморщенный плод оказался нужным в промышленности. Это принесло Лине порядочное количество кредитов, перевело Лиджа на следующую должность и оказалось выгодным для планеты. Конечно, в самом начале службы на такие удачи надеяться не приходится, но я думаю, что весь младший состав нашего корабля в глубине души тешил себя подобными надеждами. Но было много возможностей выслужиться и вырасти в глазах начальства и более мелкими находками.

В первый же день я отправился на встречу с местными торговцами вместе с Лиджем и капитаном. Встреча происходила в Большой Палатке — средних размеров здании, находящемся на поле за стенами Ирджара, в центре ярмарки. В то время как вся архитектура на Иикторе была мрачной и тяжелой — здания строились так, что могли в любой момент стать крепостями, — Палатка, которой не грозили никакие нападения, была несколько веселее. Ее стены были только частично из камня, внутри было просторно, только по краям стояли колонны, поддерживающие остроконечную крышу, края которой далеко выступали за стены и представляли собой прекрасное укрытие от ненастья. Впрочем, ярмарки проводились обычно в сухую погоду, когда стояли удивительно хорошие дни. Освещение в Палатке было гораздо лучше, чем в других домах на Иикторе.

Мы были единственными представителями Свободных Торговцев в порту, хотя тут был еще имеющий лицензию корабль Синдиката, но он перевозил только по контракту специальные грузы, против чего мы не возражали. Это был редкий случай перемирия между инопланетянами, и не было необходимости изворачиваться.

Наш капитан и суперкарго Лидж сидели по-дружески со старшинами купцов, мы же устроились с меньшими удобствами. Мы приравнивались к их торговцам второй гильдии и по правилам должны были помещаться в других отделениях; к тому же мы все должны были, кроме демонстрации товара, еще и вести расчеты.