Космические оборотни

Человечество теперь всегда должно быть на страже, особенно лет через двадцать пять, если мы не вернемся, а летающие блюдца снова появятся в небе Земли. Мы не знаем, почему чудовища с Титана следуют двадцатидевятилетнему периоду обращения Сатурна вокруг Солнца. Причина может быть весьма простой — у нас самих есть множество циклов, длительность которых соответствует земному году. Мы надеемся, что они активны только в один из периодов их года. Если это так, то операция «Возмездие» может стать совсем несложным делом. Не скажу, однако, что мы на это рассчитываем. Я принимаю участие в этой экспедиции, да поможет нам небо, в качестве «психолога» внеземных существ, но я также и боец-десантник, так же как и каждый из нас, начиная от священника и кончая поваром. Мы настроены очень решительно и намерены показать слизнякам, что они совершили ошибку, самую смертельную и опасную, напав на самую злобную, самую смертельно опасную, а также и самую талантливую форму жизни в этом районе космоса, посягнув на независимость существ, которых можно убить, но нельзя приручить.

/Лично я надеюсь на то, что нам удастся найти какой-нибудь способ спасти маленькие эльфоподобные существа. Я думаю, что мы могли бы наладить с ними неплохой контакт./

Независимо от того, чем увенчается наша экспедиция, репутация человеческой расы как самой свирепой, и без того вполне заслуженная, еще больше укрепится. Цена свободы — это готовность к неожиданным сражениям, повсюду, в любое время, при любых обстоятельствах, готовность сражаться безрассудно и беспощадно, сражаться не на жизнь, а на смерть, не жалея при этом ни других, ни тем более себя.

Если мы не усвоим этот урок, преподанный слизняками, то что ж, пусть нас постигнет участь динозавров! Мы должны будем исчезнуть с лица Земли.

Потому что кто знает, какие еще гнусные выходки уготованы нам со стороны равнодушной Вселенной? Может быть, слизняки — это открытые, добродушные, наивные существа /ведь они так желали счастья своим скаковым лошадкам/ по сравнению, ну скажем, с обитателями планет Сириуса. Если это только увертюра к грядущим событиям, то нам следует хорошо усвоить ее уроки, чтобы быть готовыми к главным сражениям. Мы полагали, что космос пуст и мы автоматически являемся хозяевами положения. Даже после того, как мы «покорили» Солнечную систему, мы продолжали так считать, ибо Марс уже был мертвой планетой, а Венера, по сути, еще не вышла на старт. Что ж, если человек хочет и дальше быть вершителем судеб или хотя бы уважаемым соседом, ему нужно сражаться за это.

Каждый из нас, кто отправляется, хоть один раз был невольником слизняков. Только те, кому довелось быть под ярмом, в состоянии понять, насколько слизняки коварны, как нужно быть постоянно начеку или как глубоко нужно ненавидеть. Полет, как нам сказали, продлится около двенадцати лет, а это нам с Мэри даст возможность завершить свой медовый месяц. Да, забыл сказать — Мэри тоже отправляется вместе с нами. Большинство участников экспедиции составляют женатые пары. А количество холостяков строго соответствует числу незамужних женщин. Двенадцать лет — не просто путешествие, это образ жизни.

Когда я сообщил Мэри, что мы отправляемся к спутникам Сатурна, единственное, что она сказала, было:

— Хорошо, дорогой.

У нас будет время обзавестись двумя-тремя детьми. Как говорит отец: «Род человеческий должен продолжаться, даже если не знает, куда идет».

Это описание происшедших событий сделано наспех и не отредактировано. Но я постарался включить в него все, что мог, все, что я видел и испытал. Война с иной расой — прежде всего война психологическая, а не война машин, и то, что я думал и чувствовал, может быть гораздо важнее, чем то, что я делал.

Я заканчиваю эти записки на космической станции «Бета», откуда нас перебросят на борт космического корабля Объединенных Наций «Мститель». У меня нет времени что-либо переделывать или исправлять в этих моих записках. Пусть все написанное мною останется таким, как оно есть, даже если это и вызовет улыбку у будущих историков. Вчера вечером мы попрощались с отцом на космодроме «Пайкс-Порт». На наше «Прощай» он ответил: «До скорого. Вы вернетесь, я буду ждать, с каждым годом становясь все более злым и чудаковатым стариком».

Я сказал, что мы надеемся вернуться. Он кивнул:

— Вы сумеете это сделать. Вы слишком стойкие и целеустремленные, чтобы погибнуть. Я совершенно уверен в тебе, мой мальчик. В тебе и в таких, как ты, сынок.

Вот-вот мы пересядем в ракету, которая перебросит нас на космический корабль. У меня приподнятое настроение. Повелители марионеток, свободные люди идут на нас походом!

Смерть и разрушение!

ЭНДРЮ НОРТОН ЛУНА ТРЕХ КОЛЕЦ

Пролог

«Я кружусь от мира к миру, потому что это моя жизнь, для которой я рожден и воспитан. Ничего другого я не знаю».