Космические оборотни

Этот жизненный путь привел Крипа Ворланда, Свободного Торговца, на планету Ииктор во время Луны Трех Колец. Три Кольца означают власть, и те немногие на Иикторе, кто обладал ею, обладали возможностью уничтожить человеческую жизнь или ввергнуть ее в небытие.

Майлин, дрессировщица животных-оборотней, обладала этой властью. Она пожелала, чтобы Крип оставил свое тело, которое найдут и отнесут в Долину Забвения те, кто преследовал его из ненависти к космической расе. С помощью магии Майлин пересадила внутреннюю сущность Крипа в тело одного из своих животных.

Оказавшись в облике хищного зверя, Крип был терроризирован страхом перед властью, о которой раньше не имел никакого представления. Хотя его внешность изменилась, душа осталась прежней.

Дать знать о себе тем, кто находился вне области Луны Трех Колец, было невозможно. Сможет ли он, хищник, найти свое тело и вернуться в естественный вид, пока не поздно?

Глава 1. Крип Ворланд

Что такое космос? Это пустыня, познать которую не дано человеку, даже если он обладает сотнями, тысячами жизней, чтобы провести дороги между солнечными системами и планетами, чтобы расспрашивать, чтобы пытаться узнать, что находится за следующим солнцем, за следующей системой.

Такие искатели знают, что не должно быть пределов человеческой веры, точнее, веры в чудесное, которая отсутствует у тех, кто следует проторенными дорогами, не принимает ничего, отказывается верить собственным чувствам.

Те, кто осмеливается проникнуть в неизвестное, — первые разведчики пространства, исследователи и в не меньшей степени Свободные Торговцы, вырывающиеся за пределы Галактики — привыкают к тому, что то, что было легендой и фантазией, является мрачной действительностью на другой планете. Каждое посещение новой планеты приносит свои тайны и открытия.

Быть может, это вступление слишком псевдофилософское, но я не знаю, как начинать иначе, потому что раньше я рассказывал обо всем этом только в той мере, в какой это требовалось для отчетов в Лигу Свободных Торговцев. Когда человек собирается описывать невозможное, ему трудно начать.

Перворазведчики во время своих бесконечных путешествий по мирам и системам сообщают в Управление много странного и необычного. Но даже планеты, ставшие благодаря их работе доступными людям, могут хранить свои тайны и после того, как их признают удобными стоянками для кораблей или даже пригодными для новых поселений.

Свободные Торговцы, целиком зависящие от внешней торговли и не получающие для поддержки жирные кусочки, которые дают своим монополиям Объединения Планет системы, то и дело сталкиваются с явлениями, неизвестными даже в Управлении. Так случилось и на Иикторе во время Луны Трех Колец. И кто сможет рассказать об этом лучше меня, с которым все это приключилось, хотя я был всего лишь помощником суперкарго на «Лидисе», к тому же последним в списке команды этого корабля.

За годы своего существования благодаря своему образу жизни Свободные Торговцы стали почти отдельным племенем Галактики. У них нет дома, у их кораблей нет постоянного порта приписки, они всегда скитаются. Поэтому для нас корабль — единственная наша планета, и вне его мы все выглядим иностранцами. Но это не означает, что мы неприязненно относимся ко всему иностранному, чужому, тяга к исследованию и восприятию окружающего нас внешнего пространства стала уже неотъемлемой частью нашей природы.

Мы рождаемся Торговцами, потому что наши семьи живут на больших кораблях. Так было решено уже давно, и это гораздо лучше для нас, чем короткие, непрочные связи в портах, могущие привести к потере своего корабля. Крупные космические станции-порты являются городами, торговыми центрами для каждого сектора, где совершаются крупные сделки и где семьи могут насладиться чем-то вроде домашнего уюта в промежутках между вояжами.

Но «Лидис» был кораблем класса «Д» для холостяков, потому что предназначался для торговцев, работающих на опасных окраинах, на что могли решиться только одинокие мужчины. Я, Крип Ворланд, был очень доволен, что взялся за это дело.

Мой отец не вернулся из своей последней экспедиции уже много лет назад. Моя мать, по обычаю Торговцев, через два года снова вышла замуж и куда-то уехала со своим супругом, так что меня некому было отговаривать, когда я записался в команду.

Нашего капитана Урбана Фосса считали хорошим командиром, хотя он был молод и любил риск, но именно последнее и устраивало членов его команды: они хотели иметь вожаком человека, который каким-нибудь рискованным предприятием продвинет их в ряды тех, кто пользовался солидным авторитетом в торговых центрах.

Джел Лидж заведовал торговым отделением. Он не любил давать легких заданий, но я повздорил с ним только раз, и то из-за того, что он ревниво охранял свои торговые секреты, заставляя меня доходить до всего самому. Но, может быть, это и было лучшим способом обучения — держать меня в постоянном напряжении во время вахты и давать возможность подумать, когда я был свободен от своих обязанностей.