Космические скитальцы

— Вас самих в утиль! — закричал командир. — У меня секретное, особо важное задание! Вы что думаете, я тут звездами любуюсь? Я преследую особо опасных преступников!

— Да хоть самого дьявола, — равнодушно сказали техники. — Если преступники особо опасные, тем более — они разобьют штурмовик одним щелчком. Это если вы еще его догоните.

Командир задумался, а потом вдруг сказал:

— Я вам не верю. Докажите.

— А чего тут доказывать — сами знаете.

— Это не мое дело знать о неполадках. Мое дело ловить преступников.

— Хорошо, — сказали техники, — мы вам покажем. Наш диагностический компьютер вам такое покажет — заплачете.

И техники проводили космокопов на свою базу.

Действительно диагностика выдала неутешительные выводы — штурмовик подлежит демонтажу.

— А как оружие?

— Ну, кое-что может стрелять, аннигиляторы в порядке, две лазерных пушки действуют, но и все.

— Отлично, — развеселился вдруг командир. И, повернувшись к своим подчиненным скомандовал:

— Арестовать!

В первую секунду и техники, и космокопы находились в состоянии шока. Но полицейские пришли в себя быстрее. Техников скрутили, надели им наручники и приковали к поручням.

— Именем закона я конфискую ваш корабль, — сказал командир. — Сейчас вы перегрузите оружие сюда, установите его, а сами отправитесь на штурмовике в свой центр.

— Это вам даром не пройдет! — закричал инженер-техник.

Полицейский пустил в него заряд парализатора даже не оборачиваясь…

На R-P-20 зрел бунт. Капитан понимал это, он чувствовал это самой своей огрубевшей кожей.

После битвы с космокопами от команды в живых осталась едва половина. В снесенных аннигилятором отсеках нашли свое последнее пристанище тридцать членов команды. Хорошо еще, что космокопы не стали преследовать крейсер. Они смогли бы взять его голыми руками. Но космокопы и сами были разбиты, что, впрочем, было временно. Конечно, уже идет им на подмогу целая эскадра. Поймать и обезвредить R-P-20 — да это мечта любого полицейского во всей Вселенной.

Но капитан сейчас боялся не космокопов. Он боялся собственной команды.

Все операции доныне проходили гладко, просто и даже весело. Туристические, научные, грузовые суда брались без особых потерь. Да что там — пиратам это казалось даже развлечением.

За последние семь лет они потеряли только троих, да и те были больше сами виноваты — напились и улетели в глейдере неизвестно куда. К настоящим боям пираты не привыкли. Хотя выдержать могли любое сражение и даже были готовы к этому. Они бы не роптали и на этот раз. Но они не понимали, ради чего было встревать в грандиозную драчку? Ради троих измотанных зэков? Да сверни они на полградуса южнее — взяли бы прогулочный космолет гимназистов — человек семьдесят здоровых парней и девчонок. Но капитан настоял именно на этом мусоровозе.

— Кэп, — на следующий день вошли к нему в каюту семеро здоровил, — мы хотим тебя спросить — чего ради была вся эта дерьмовая заваруха? Нам просто хочется понять.

— С каких это пор члены команды входят ко мне без стука? — тихо спросил капитан. — Разве я кого-нибудь из вас звал в гости?

Пираты немного замялись. Тихий голос капитана не предвещал ничего хорошего.

— Да нет, кэп, ты не обижайся, просто ребята волнуются, вот они и послали нас… — стал оправдываться здоровила.

— А у тебя, Пит, появился новый начальник? — язвительно спросил капитан. — Разве кто-то, кроме меня, имеет право тебя послать? Я имею и я посылаю — пошел ты к черту!

Пираты поспешно вывалились из каюты. Первый раунд капитан выиграл. Но это не значит, что он победил полностью.

Более того, он не был уверен, что команда подчинится его приказу — продолжать преследование «Гарбича». А такой приказ он так или иначе отдаст, когда крейсер подлатают.

— Так, еще один самоубийца! — простонал Поль. — Ты думаешь, что говоришь, Сол?

— Старик, ты сдурел или притворяешься? — серьезно поинтересовался Сайрус. — Только что ты сам сказал — на Землю ни ногой!

— Ну, с этими влюбленными овечками понятно — куда иголочка, туда и ниточка. Но ты-то! — темпераментно махал руками Поль.

Сол, не обращая внимания на гневные тирады спутников, блаженно улыбался, гладил Хеопса и ждал, когда ему дадут сказать.

Наконец пар из Поля и Сайруса вышел, и они смолкли.

— Я уже говорил вам, — начал Сол, — что по всем космическим законам во Вселенной непременно должны существовать планеты, похожие на нашу грешную матушку-Землю, как две капли воды. Хотя есть и различия. Например, власть Закона, неоспоримая в нашей Галактике, на упомянутые планеты не распространяется!

Сайрус и Мэт многозначительно переглянулись.

— Погоди, Сол, но эту идею мы отвергли давно. У нас не хватит энергии, — сказал Поль.

— И потом! — встрепенулся Сайрус. — Разве мы не откинем копыта раньше, чем доберемся туда?

— Все верно, — благостно улыбнулся Сол. — Все правильно — если…

— Если что? — спросила Лина.

— Если лететь по прямой, — ответил Сол и весело засмеялся.

— Так, тронулся, — обреченно констатировал Поль. — Ты что, предлагаешь лететь зигзагами?

— Я предлагаю вообще не лететь, — еще радостнее засмеялся Сол.

Теперь на старика сочувственно смотрели все.