Космический император

Мгновение спустя он напрягся всем телом, по-прежнему пробираясь по тускло­му следу через темные джунгли.

-  Что это?

Приглушенный, вибрирующий звук прокатился по джунглям, то становясь гром­че, то затухая...

Больше часа Курт пробирался через дикие джунгли. Зеленые туземцы торопли­во шли по тропинкам, как если бы спешили, стараясь не опоздать на большой сбор.

Капитан Будущее следовал за ними вдоль узкой тропы, которая, извиваясь, про­тянулась между огромными деревьями. Море Огня постоянно оставалось справа от него.

Сегодня вечером джунгли выглядели поистине фантастически. Сияние четырех лун превратило их в волшебную страну, затопленную черными тенями с круглыми озерами серебристого света. Высоко наверху протянулись перистые ветви папорот­ников. под которыми тяжелым грузом повисли огромные стручки спор. Блестя в лун­ном свете, замерли металлические медные деревья. Колеблющиеся виноградные лозы, напоминали живых змей.

Между стволами гигантских папоротников цвели божественно прекрасные цве­ты. на самом деле страшно опасные - стоило коснуться лепестков, как неосторож­ный прохожий тут же получил бы сильный удар током. Огромные ночные лилии зата­ились в тенях. Их белые лепестки шириной в ярд медленно закрывались и открыва­лись и, серебрясь в свете лун.

Курт то и дело бросал взгляды на переливающихся лунных летунов, скользящих на неподвижных крыльях над вершинами деревьев – папоротников. Так же в небесах плавали огромные живые воздушные шары... А где-то в стороне от тропы шуршала в земле компания землероек. Однако не было никаких признаков подлецов, чему капитан Будущее был очень рад.

-  Я уже должен быть на месте, - пробормотал он себе под нос, в то время как бой барабанов становился все громче.

Напряжение становилось все сильнее. Капитан Будущее, поспешно шел вперед. Он чувствовал, что вот-вот и он снова столкнется с Космическим Императором. По­бедит он негодяя, или у него нет шансов?

-  Ты рядом, - пробормотал Курт, обращаясь к себе самому. - Успокойся, мой мальчик...

Бум! Бум! От ударов «барабанов» джунгли буквально пульсировали. Заросли впереди стали реже. Через мгновение капитан Будущее остановился, спрятавшись за кустом парализующих цветов, а потом замер, разглядывая странную сцену;

Перед Куртом открылась прогалина шириной в милю, где росли лишь редкие па­поротниковые деревья и кусты, перевитые «виноградными» лозами. На этой прога­лине. купающейся в замечательном серебряном сиянии лун, раскинулись руины то­го, что, судя по всему, было когда-то большим городом.

Город неведомого прошлого Юпитера, столица тайн, которая давным-давно по­гибла и была поглощена джунглями! Остатки циклопической раскрошившейся чер­ной каменной кладки выглядели творением гротескной архитектуры. Тут мощеные улицы пересекали площади, но Курт видел, что мостовая разбита. Повсюду пророс­ла трава, руины стен были увиты лозами ползучих растений, по углам площадей расположились колонии ядовитых грибов. Раньше вдоль нескольких улицах возвы­шалась колоннада, только теперь от неё остались одинокие каменные столбы.

-  Место мертвых. - прошептал капитан Будущее. - Хорошее название для этого места.

Капитан Будущее и прежде видел мертвые города на многих планетах. Он видел замечательный заброшенный город на Тефии - одном из спутников Сатурна, - исто­рия которого была неизвестна человечеству. А ещё Курт хорошо знал руины, разбро­санные по всем пустыням Марса, которые построил неведомый людям давно ушед­ший народ.

Чем больше капитан Будущее разглядывал руины, тем мрачнее они ему казались, и тем тверже у него было убеждение в том, что это разрушенная столица неведомой цивилизации, перемолотой жерновами времени. Ему даже показалось, что дух великого прошлого сжал холодными пальцами его сердце.

Капитан Будущее стал подбираться к центральной площади, пытаясь понять, что там происходит. А там, сбившись в огромную толпу, собралось более тысячи юпитериан. Почти все их них были вооружены земными ружьями. Они стояли перед низким, наполовину разрушенным сооружением из черного камня, которое было наполовину скрыто от взгляда Курта. Именно с этого возвышения исходили странные вибрации - звуки «барабанов» Юпитера.

- Нужно подобраться поближе, - сказал сам себе Курт. - Если Космический Император уже там...

Он украдкой выскользнул из джунглей и, нырнув в руины, начал осторожно пробираться в сторону центральной площади. Словно тень он скользил среди руин черного камня, которые лежали между ним и собравшимися там туземцами. И только добравшись до тени, которую отбрасывало огромное разрушенное здание, Курт позволил себе передохнуть. Теперь он дышал легче. А из центра площади по-прежнему звучал грохот «барабана», но теперь к нему присоединились голоса юпитериан, которые выводили странную мелодию без слов.

Бум! Бум! Бум! Земля под ногами капитана Будущее дрожала от вибрации.