Космический император

– В Джунглетауне, в нескольких сотнях миль к северу отсюда. Это – новый город, возникший в результате открытия новых шахт. Он возник после того, как в тех местах обнаружили радий и изотопы урана. Это местечко неподалеку от южного берега Моря Огня. Там живет много тысяч инженеров, разведчиков и рабочих с Земли… Первые случаи заболевания произошли среди разведчиков радия, – продолжал Куал. – Старатели наткнулись в джунглях на своих товарищей, превратившихся в обезьяноподобных существ. С тех пор все больше людей было поражено м каждым днем. Большинство случаев заболевания было в Джунглетауне, но теперь многие заболели и здесь в Юпитауне.

– Мы даже не догадываемся о причине этой болезни, – с безнадежностью в голосе добавил Элдер Келлс.

– Это не болезнь, – уверенно заявил Курт. – Процесс вызывает деволюцию.

– Невозможно! – воскликнул Лукас Бревер. – Кто из людей мог обрушить такую напасть на соотечественников?

– А я и не говорил, что за всем стоит кто-то из людей, – парировал капитан Будущее. – Тот, кто вызывает эту болезнь, называет себя Космическим Императором.

Он внимательно оглядел всех присутствующих. Бревер выглядел удивленным. Юный Марк Кэннинг встревожился. А Келлс и губернатор, похоже, заинтересовались словами Курта.

– Неужели никто из вас не слышал о Космическом Императоре? – поинтересовался Курт. Однако все разом покачали головой, отрицая знакомство. И Курт тут же принял решение. – Я хочу увидеть тех, кто заболел тут в Юпитауне, – объявил он. – Я хотел бы заглянуть в больницу, о которой вы говорили. Вы там держите заразившихся?

Сильванус Куал кивнул.

– Мы преобразовали тюрьму нашей колонии в больницу. Только там можно сдержать эти существа. Мисс Рэндалл и я можем отвести вас туда…

ВСКОРЕ КУРТ С Сильванусом Куалом и медсестрой покинули офис губернатора, вышли на улицу во влажную, теплую ночь, которая была освещена только Европой и Ио.

Свет двух ярких лун разбрасывал странные разветвленные тени от высоких деревьев-папоротников. Здание колониального правительства граничило с особняком губернатором. Больница, прежде тюрьма, оказалась огромным зданием с толстенными глухими стенами из синтетического материала.

Когда они вошли в вестибюль, к ним бросились возбужденные санитары, но тут их догнал помощник губернатора.

– Срочный вызов. Вам звонят из Джунглетауна, сэр, – проговорил он, обращаясь к Сильванусу Куалу, едва переводя дыхание.

– Я должен вернуться и ответить на звонок, – объявил Куал капитану Будущее. – Мисс Рэндалл вам все покажет. Все случаи атавизма.

Девушка прошла вперёд через вестибюль в хорошо освещенный центральный холл тюрьмы и дальше к дверному проему, который закрывала тяжелая твердая металлическая дверь первого тюремного корпуса. Когда они прошли, Джоан Рэндалл коснулась выключателя, и дверь со скрежетом закрылась у них за спиной, опустились тяжелые засовы.

Они прошли в тюремный корпус. Это было огромное помещение без окон, освещенное полудюжиной урановых ламп, подвешенных под потолком. Двери камер располагались по обе стороны коридора.

– Тут содержатся те несчастные, что стали жертвами болезни, – объяснила девушка Курту. – Некоторые из них заболели не так давно, и сейчас больше всего напоминают обезьян, а другие… впрочем можете во всем лично убедиться.

Курт прошел мимо ряда дверей, заглядывая в маленькие, окошечки. И в самом деле камеры содержали всевозможных ужасных созданий. В одних были существа, похожие на обезьян. Они стояли на двух ногах и били кулаками в двери, и гневный рев доносился из их глоток. Остальные «больные» выглядели ещё отвратительнее – четвероногими волосатыми скотами с обросшими шерстью телами и сверкающими дикими глазами, широкими челюстями, ощетинившимися клыками. Были там и зеленые рептилии, переползающие на четырех конечностях, скребшие когтями стены, пытаясь добраться до Курта и Джоан Рэндалл. Капитан Будущее был потрясен безумным, первобытным гневом, исходящим от этих тварей. Никогда прежде на всех девяти мирах он не встречал ничего подобного, однако теперь он столкнулся с настоящим ужасом. Он почувствовал присутствие чего-то грязного, чудовищного.

– Пусть дьявол, что сотворил такое, молиться Богу! пробормотал он себе под нос.

Джоан Рэндалл, которая следовала за Куртом, внимательно следила за выражением его лица.

– Если это землянин, то я боюсь, что у меня есть одно подозрение…

Она вынула из кармана небольшой значок и протянула его Курту. На нем стояли буквы «П.П.»

– Я секретный агент полиции этой планеты, – пояснила девушка. – Нас тут было несколько, когда все началось.

– Так кого вы подозреваете? – тут же поинтересовался Курт.

Однако прежде чем девушка смогла ответить, раздался страшный скрежет. А потом с грохотом рухнули противовесы огромных металлических засовов.

– Кто-то запер нас! – закричала Джоан.

Курт метнулся к двери, через которую они только что вошли. Но он ничего не мог сделать. Засов встал на место, запертый сигналом, пришедшим снаружи.

– Это – ловушка! – совершенно спокойно объявил он.