Космический император

Отто почувствовал нарастающее удивление. Что эти создания подразумевали, говоря о «проклятии Древних»? Он знал, что юпитериане верили, будто огромные таинственные руины в джунглях когда-то были городами полубогов, которых называли Древними. Но говорилось ли в легендах о том, как можно победить ужас атавизма? Отто решил рискнуть. Он должен был узнать, что эти юпитериане знали о Космическом Императоре, и поэтому продолжил:

– Наш темный предводитель сказал нам правду, – вздохнул Отто, торжественно посмотрев на остальных.

Глаза Геро ещё больше округлились от удивления.

– Выходит, вы в восточных деревнях тоже видели и слышали живого Древнего? Он явился тебе, точно так же, как и к нам?

Живой Древний? Может, эти юпитериане так называют Космического Императора? Тем не менее Отто задумался над тем, что могло означать это название.

– Да, он явился и нам, – подтвердил андроинд Геро. – Он принес послание и нам.

«Может, так и случилось на самом деле, – подумал Отто. Однако он был удивлен тому, что они называли Космического Императора живым Древним. – Неужели наш враг и в самом деле юпитерианин?»

– Тогда вы тоже готовитесь подняться, чтобы смести с поверхности планеты землян, когда вернуться Древние? – поинтересовался Геро.

Выходит, первоначальное предположение Отто было правильным! Отто так сильно удивился, что едва не выдал себя. Заговор юпитериан против землян? Неужели это лежит в основе действий Космического Императора? Но правда ли аборигены надеются победить? У них очень примитивное оружие. И как со всем этим связана эпидемия атавизма?

Все эти мысли молнией пролетели в голове Отто, поэтому он мгновенно ответил Гиро.

– Да, мы тоже будем готовы, когда придет слово, – пылко заверил он Геро.

– Хорошо, – пробормотал огромный абориген. – Слово скоро придет. Тогда гнев могущественных Древних обрушится на землян, превращая все больше и больше их в грубых животных. Скоро Древние пришлют нам слово.

Отто задумался, а потом пылко заговорил:

– Мне нужно доложить могущественным Древним о наших приготовлениях, – объявил он Геро. – Он приказал нам послать слово, когда мы будем готовы. Но я не знаю, где найти нашего могущественного лидера.

– Древний должен появиться завтра ночью на поляне возле моей деревни, – сообщил Геро андроиду громовым шепотом. – На поляне, которые называют Местом Мертвых.

– Я знаю об этом, – солгал Отто. – Но как мне найти это место, если я никогда не бывал на севере? – с сомнением в голосе продолжал андроид. – Я никогда прежде не бывал на берегах Моря Огня.

– У тебя не будет никаких проблем, поскольку мы возьмем тебя с собой. Сейчас мы возвращаемся на север, и ты можешь отправиться с нами. Через две ночи ты будешь в Месте Мертвых и передашь свое сообщение нашему предводителю, когда тот появится.

Отто поблагодарил юпитерианина. Было очевидно, что Геро и его спутники полностью приняли его.

– Мы отправляемся прямо сейчас, – продолжал Геро. – Дело, которое привело нас сюда, сделано. Наши бегуны ждут нас в джунглях на окраине города.

Отто пошел с тремя юпитерианами, и вскоре они оставили позади шумные улицы. Никто так и не встал у них на пути, и они беспрепятственно покинули металлические улицы Юпитауна, и отправились по дороге, которая протянулась между двумя огромными пшеничными полями – территорией, которую земляне отвоевали у джунглей.

Однако мысли андроида неслись по кругу. Он ведь как-то должен был сообщить Курту Ньютону о том, что узнал и куда направляется. И хотя у него был с собой крошечный телепередатчик, скрытый среди кожаных ремней, он не осмеливался использовать его, пока Геро и остальные находились рядом.

Три юпитерианина и замаскированный андроид вышагивали вдоль дороги в смешанном свете двух лун, сверкающих в небе. Скоро они добрались до края полей, и вошли в дикие темные джунгли, которые простирались до самого Моря Огня.

В джунглях их поджидал четвертый юпитерианин, с четырьмя бегунами – так юпитериане называли своих странных «коней». Бегуны были большими существами, напоминающими земных ящериц. Чешуйчатые, они имели четыре лапы, но могли двигаться с невероятной скоростью. У них были длинные змеевидные шеи, заканчивающиеся головами рептилий. Лишенные клыков пасти были стянуты кожаными ремнями, с помощью которых наездник управлял скакуном.

– Нам нужен твой бегун для этого незнакомца. Ты останешься здесь, а мы пришлем кого-нибудь за тобой, – объявил Геро юпитерианиану, который ждал вместе с животными. А потом он обратился к Отто: – Садись, Зхил.

Отто никогда прежде не ездил верхом на существе, вроде этой ящерицы. Но андроид, не боявшийся ни человека, ни дьявола, решительно вскочил в грубое кожаное седло. Существо поворачивалось и шипело, маленькие глаза ящерицы горели красным огнем от ненависти. Потом Отто увидел, как один из юпитериан пнул своего скакуна, чтобы его успокоить, и тогда сделал то же самое. Существо успокоилось.