Космический император

– Это – та самая обитель Древних, которую мы искали! – а потом он воскликнул: – Ты только посмотри!

Дальше у начала огненной реки, которая протянулась через все пространство огромной пещеры, стояли две странные статуи серебристого металла. Они изображали существ, во многом напоминающих юпитерианцев – вертикально стоявшие двуногие с круглыми головами. Но лица имели благородные черты. Их конечности напоминали ласты или плавники.

Металлические люди застыли, оба с поднятой рукой, словно предупреждая капитана Будущее и робота, говоря им: возвращайтесь. Не стоит идти дальше! На пьедестале каждой статуи была длинная надпись клинообразным шрифтом.

– Статуи Древних? – проговорил Грэг, когда они зависли напротив одной из статуй. – Но выглядят они как туземцы-юпитериане.

– Да, – кивнул капитан Будущее, и его серые глаза блеснули… – Полагаю, что нынешние туземцы, населяющие Юпитер, потомки Древних.

Большой робот уставился на Курта, его простой разум пытался постичь это утверждение.

– Но ныне юпитерианцы не строят больших городов, не возводят гигантских статуй и не строят огромных машин, – возразил Грэг. – Они не могут делать то, что умели Древние…

– Знаю, – глубокомысленно протянул Курт, обращаясь скорее к самому себе, чем к роботу. – Я всегда подозревал, что нынешние юпитерианцы потомки Древних, о которых говорят их легенды. Произошла катастрофа, и цивилизация туземцев покатилась в обратную сторону. Если я прав, современные туземцы даже не подозревают, что Древние, которых они так уважают, их собственные предки. Все, что у них есть – лишь неопределенные романтические легенды, искаженные временем.

– Они смотрят на нас так, словно просят убраться отсюда, – проговорил Грэг, изучая огромные торжественные статуи.

– Мы продолжим поиски, – проговорил капитан Будущее шагнув вперед, вглядываясь.

Посадив корабль, робот и Курт вылезли наружу и направились дальше вдоль огненной реки. Пламя магмы освещало стены пещеры.

От лавы исходил сернистый запах, и от высокой температуры кожу на лице Курта жгло. Его оглушал грохот ужасного потока огня.

– Посмотри, хозяин! – проговорил Грэг, указывая рукой куда-то вперед. – Вон машины.

Неопределенной формы, высокие металлические, устройства неясно вырисовывались среди темных теней впереди. Огромные механизмы выглядели столь чужеродно и незнакомо, что назначение их было просто непостижимо.

Каждая из машин имела сложные зубчатые колеса серебряного металла, каждое из которых было прилажено к шатуну, на конце которого было укреплено нечто, напоминающее ракетное сопло. На другом конце шатуна располагалось устройство, внешне напоминающее циклотрон. На основании каждой машины была странная клиновидная надпись на языке Древних.

– Если бы я мог прочитать эти надписи! – с напряжением в голосе воскликнул капитан Будущее. – чудя по всему, здесь по какой-то причине оказались собраны все достижения и все оружие древней погибшей цивилизации. И я не могу найти ключ к этой загадке.

– Возможно, вы смогли бы со временем расшифровать их, – высказался Грэг.

– Время? У нас нет времени! – воскликнул Курт. – Найдем мы что-то или нет, в первую очередь нам нужно сокрушить Космического Императора и вернуться в «лоно цивилизации», иначе туземцы растопчут Джунглетаун и другие города землян.

Курт сжал зубы от мучительного предчувствия: где-то там на юге Космический Император – таинственный злодей в черном подстрекал орды туземцев напасть на землян.

– Быстро нам эти надписи не расшифровать. Никто не смог бы сделать это за столь короткое время, – с безнадежностью в голосе проговорил он.

– Мне кажется, я слышу… там кто-то есть, – неожиданно с тревогой в голосе проговорил Грэг. – Неужели кто-то обитает тут?

– Замри, я прислушаюсь, Грэг, – приказал капитан Будущее. – Твои уши более чувствительны, чем мои.

Рука Курта по привычке потянулась к рукояти протонного пистолета. Завертев головой, прислушиваясь, он быстро огляделся. Но он видел лишь таинственные безмолвные механизмы, высвеченные красными отблесками лавы, уходящими куда-то на юг, слышал лишь грохот лавы.

– Я снова услышал этот звук!

Курт воскликнул, когда и сам услышал какой-то звук чуть громче ревущей реки пламени.

– Похоже, звуки доносятся из глубины пещеры.

Капитан Будущее снова потянулся за пистолетом, и Грэг повторил его движение.

– Вперед, – пробормотал Курт. – Тут кто-то есть. И если это Космический Император…

Мысли Курта понеслись по кругу, даже несмотря на то, что он знал, что его следующее столкновение с таинственным заговорщиком могло оказаться последним.

Капитан Будущее и робот осторожно двинулись вперед. Большой Грэг, несмотря на то что был из железа, двигался совершенно беззвучно. Они шли вдоль огромных, покрытых многовековой пылью машин, следуя руслу огненной реки.

– Там – землянин! – объявил Грэг, указывая металлической рукой. И тут Курт тоже увидел человека. Тот находился ярдах в ста.