Космический Шут

   - Почему ты отказался от фонаря? - медик воспользовался внутренней связью скафандров. Видимо, он боялся обращаться ко мне мысленно без посредничества Йен, памятуя о том, как легко я проник в его сознание. Этот страх, совершенно непонятный для меня, возник, наверно, ещё в операционной, когда Птица вытаскивал новоиспечённого бойца в реал, обрезая канал связи с Марьей. Но зачем тогда он согласился или даже напросился ко мне в напарники?

   Сплошные загадки.

   - Ты хочешь идти со сканером?

   Вместо ответа я убрал перчатки и забрало, и коснулся пальцами камня, глубоко вдыхая запахи подземелья и впитывая их в себя. Я Познавал это место, как до этого Бешеную.

   Подземелье ответило теплом и сухостью. Коридор вёл в огромную сеть пещер, растянувшуюся вглубь и вширь не на один десяток километров. Наша цель была примерно в получасе ходьбы вниз по коридорам. Другие поселения я почти не ощущал: или полностью разрушены, или слишком далеко. Шершавые стены прохода едва заметно грели кончики пальцев, воздух пах теплом и почему-то прелыми листьями. У меня появилось странное ощущение уюта, и в то же время за этой безмятежностью скрывалось что-то... Нет, не опасное, подземных хищников поблизости нет, в этом я уверен, но...

   Смертью, Джо, - тихий усталый голос. - Здесь пахнет смертью. Старой.

   Йен... Я не сдержался и улыбнулся, ощутив заметное облегчение оттого, что она снова заговорила со мной. Надеюсь, Птица в темноте не заметит моей по-идиотски счастливой физиономии.

   Не отвлекайся, мы вас ждём, - Даггер привычно вернула с неба на землю. - Я на связи. Не больше.

   Понял, - я все-таки снова улыбнулся и, по-прежнему касаясь пальцами стены, шагнул за поворот, чтобы убедиться в собственной правоте относительно фонаря, жестом позвав за собой Птицу.

   Медик подошёл, и я услышал изумленный вздох. Было отчего: по потолку, полу и стенам навстречу нам ползли красные и голубые разводы, сплетавшиеся в хаотичный узор линий и пятен, тускло освещавший коридор. Птица обошёл меня и склонился над ближайшим пятном, поскребя по нему пальцем. Перчатки он благоразумно не снимал.

   - Плесень? Или микроорганизмы? Может, это симбиоз или разнополые особи? - Птица удивленно изучал засветившийся палец - "плесень" легко соскоблилась от стены, а я вдруг понял: дай ему сейчас инструменты и оборудование - и он от этой светящейся штуки не отойдёт, пока диссертацию не напишет. Видимо, биология низших организмов была его страстью. Но и про безопасность Птица не забывал.

   - Почему ты открыл шлем?

   - Причина нашего безумия не они. И лучше отряхнись. Вдруг эта штука химически активная.

   То, что никто из отряда пока не подцепил неизвестную болезнь, не означало, что везение будет длиться вечно. Может, нас спасала посадка в каменистой пустыне, а может, недавно полученная доза сыворотки. Анализатор и меддиагност - теперь помощники так себе. В любом случае, явно увлекшийся изучением местной микрофлоры Птица послушался сразу.

   Я вернул забрало шлема и перчатки на место. Нам ничего не угрожало - я верил внутреннему чутью, но через сенсор удобней следить за дорогой. Пестрота светящихся разводов сильно мешала обычному зрению, хотя за нами оставались чёткие тёмные следы: "плесень" стиралась с камня подошвами ботинок. Да и у Птицы, торопливо зачищавшего перчатку о чистый камень, вопросов будет меньше. Про запечатление ему, конечно, неизвестно, а вот подозревать, что мы с Йен нарушили инструкцию в отношении "ничего личного", медик вполне мог. Но я доверял суждению девушки о том, что Птица будет молчать о странностях, пока это не угрожает безопасности отряда.

   Отпущенное на поиски время уходило, и я позвал напарника:

   - Идём.

   Птица с сожалением оторвался от визуального исследования светящихся пятен, и мы продолжили спуск. Коридор петлял и ветвился, но светящаяся "плесень" жила не везде, и я интуитивно не совался в тёмные ответвления, держа оружие наготове. Смутные данные архива подсказывали, что такое своеобразное освещение связано именно с грэлхами. Потому я надеялся, что мы выйдем к цели, минуя подземных хищников: время от времени нам попадались останки панцирей размером со средний мобиль, жутковатого вида обломки конечностей и прочие следы пиршеств. Медик молчал, лишь раз остановившись возле особо крупного куска, словно оторванного от гигантской сороконожки. Размером эта часть превышала человеческий рост, и, пока Птица изучал останки, я размышлял обо всём, что успел узнать за последние пару дней об отряде "Зеро", не забывая поглядывать по сторонам: попасть на обед к местной твари совсем не хотелось.

   Как оказалось, внутри отряда существовали личные отношения и не только они. Только теперь, увидев живых людей вместо равнодушных палачей экстра-класса, я понял, что бойцы давно наплевали на все инструкции про "ничего личного", соблюдая их только для вида. И Скальд про неуставные отношения своих подчинённых прекрасно знал.