Космический Шут

   Я остановился на перекрёстке и огляделся. Никаких указателей или ориентиров здесь не было.

   - Ну? - Скальд не тратил лишних слов.

   Хм. Визуально между направлениями абсолютно никакой разницы. Ориентироваться по звёздам здесь я тоже не могу.

   А вот на ощущениях...

   Я присел и, убрав перчатку, коснулся золотистого света, пытаясь Познать...

   В следующий миг я понял, что стою в энергетическом потоке, с равной силой текущем в противоположные стороны. И куда нам?

   Может, это зависит от того, куда хочешь попасть? - Даггер, несмотря на усталость, легко услышала меня и поделилась догадкой.

   То есть на большую дорогу или в какой-то мир? Думаешь, всё так просто?

   А почему нет? - девушка хмыкнула. - Ты же сам говорил, что здесь нечеловеческая логика.

   Говорил модуль, не я... Ну ладно. Где там выход на дорогу...

   В один миг поток разделился, и меня отчётливо потянуло направо. И в самом деле, всё просто. Спасибо, Йен...

   Девушка промолчала, но я ощутил её ответное удовлетворение.

   - Нам туда, - я встал, указывая жестом направление.

   - Хорошо, - Скальд кивнул, словно вокруг нас не было ничего удивительного. - Ты говорил, что перекрёстки безопасны. Устроим привал здесь.  

Глава 26. Марлахи

   После короткого ужина заснуть удалось далеко не сразу. Подстраиваясь под нас, световая дорожка померкла, и вокруг наступила настоящая ночь, только намного фантастичнее, чем на любой планете. С одной стороны, я доверял Путям и уже не боялся упасть в бездну космоса. С другой, какая-то крохотная часть разума по-прежнему отказывалась принять такую реальность. Я даже немного завидовал остальным бойцам, представлявшим вместо едва мерцавшей световой тропы знакомые и привычные вещи.

   Сон не шёл, и, желая хоть немного развлечься, я мысленно позвал модуль, ничуть не сомневаясь, что он сразу откликнется. Так и вышло.

   Ну, чего хотел? - псевдоШут неожиданно оказался не слишком дружелюбен, словно я отвлёк его от каких-то важных дел. Хотя какие дела могут быть у программы, являющейся приложением к другой программе? А вот чёрт его знает... Как там говорил Птица: изучи человеков... Вдруг этот модуль и меня изучает?

   Что. Ты. Хотел. - холодно и недовольно отчеканил модуль, проигнорировав мои мысли. Отчётливые металлические нотки заставили невольно вздрогнуть: как стальные челюсти лязгнули. В такие не только руку совать, даже палец протягивать жутковато: откусит по самую шею, и пикнуть не успеешь. Чем бы модуль ни занимался на самом деле, даже если у него просто плохое настроение, сейчас про легенду Птицы лучше не заикаться.

   Поэтому я задал вопрос о более важном, чем старые сказки.

   Скажи, Шут действительно заставил Совет Братства объявить Землю заповедной зоной?

   Весь человеческий сектор. - куда спокойнее ответил незримый собеседник. - Такое нечасто практикуется для отсталых миров, но он попросил.

   Я представил себе Шута, рыкнувшего на Совет, как только что модуль на меня, и охотно поверил в способности убеждения создателя программы.

   Но почему он это сделал? Неужели только из-за "познай человеков"? В слова Птицы про внезапную любовь такого могучего существа к Земле и её обитателям мне как-то не верилось.

   Модуль демонстративно оставил без комментариев эти размышления, и я снова задумался. Чем бы на самом деле ни руководствовался и каким бы всемогущим Шут ни был, для установления запрета на официальном уровне должны быть весомые и общеизвестные основания, а не просто чьё-то "хочу".

   Так, стоп. Что там модуль говорил про отсталые миры?

   Эй, ты, - я снова обратился к Шутовской программе. - Какие причины были для запрета?

   Обычные, - невозмутимо отозвался модуль. - Сохранение уникального мира от чужого вмешательства. Кроме того, есть всеобщий запрет на разработку примитивных обитаемых миров как сырьевых придатков более развитых цивилизаций. Вы со своей планетой делайте что хотите, никто в эти дела лезть не будет. Ваш мир - вам в нём и жить. Угробите - так угробите, сами виноваты.

   Ничего себе, отношение... А как же обмен культурным опытом, научными разработками и...

   Ты о чём? - холодно поинтересовался модуль. - Какой культурный и научный обмен? Гуманитарными миссиями никто не занимается, это невыгодно, во-первых. Во-вторых, культура - это не предмет торга и обмена, а личное дело каждой расы. А в-третьих, научный обмен и полноценная торговля могут быть только с равными. С вас вообще брать нечего, кроме ресурсов, да и теми вы давно не богаты. Впрочем, если вы в Совете предложите человечество в качестве ресурсной расы в обмен на технический мусор других миров - дело ваше. Ириванам даже лететь не надо: всё под щупальцами уже. Они только рады будут высосать из вашего сектора всё, что можно.

   От этих слов я похолодел. Ничего подобного просто не ожидал услышать. Конечно, я думал о том, что где-то есть воинствующие цивилизации, цель которых захватить и поработить других, но что это норма...