Космопорт, 2013 № 01

Они уже подошли к концу туннеля. Здесь валялись брошенные рабочими отбойные молотки, на рельсах стояли тележки с породой, которую так и не забрали на поверхность. В стене туннеля зияла дыра.

— М-да... — сказал Быстров. Он заглянул в пролом, пошарил по нему лучом фонарика. — Никого там нет.

— А я что говорил! — обрадовался Яков Михайлович. — Можно и я посмотрю?

— Да бога ради, — разрешил майор.

Яков Михайлович протиснулся к пролому.

— Да-а, — протянул он. — В принципе, можно эту естественную пещеру для дела использовать. Местоположение станции изменять не стоит, а вот, скажем, какие-нибудь подсобные помещения здесь обустроить или депо для поездов с вагонами — это вполне осуществимо. Всё лучше, чем пещеру эту засыпать.

Начальник строительства уже поворачивал голову к Быстрову, когда почудилось ему, что в глубине пещеры промелькнула какая-то тень... Однако, поразмыслив, Яков Михайлович пришёл к выводу, что ошибся и принял за тень живого существа лишь игру света от собственного фонарика.

— Всё ж мы проверим, что там к чему... — сказал Быстров, видно, тоже что-то приметивший.

Что произошло, когда первый солдат сунулся в пролом, Яков Михайлович понять не смог. Услышал он лишь какой-то противный свист, потом тупой звук удара... Солдат вмиг обмяк, выпустил из рук винтовку — упала она с пронзительным грохотом, с таким бьётся стеклянная посуда.

Быстров подскочил к солдату, диким взглядом шаря по темноте пещеры. Пистолет из кобуры он вытащил, водил им перед собой, отыскивая мишень, но ничего не видел. Солдат упал лицом вниз. Быстров перевернул его, содрал с головы противогаз, мазнул лучом фонарика по лицу. На лбу виднелась красная отметина, кости черепа чуть вмялись.

— Камнем, значит, саданули... — прошипел майор.

— Кто? Что? — растерянно спросил начальник строительства.

— Не пустомелили ваши рабочие, Яков Михайлович... — сказал Быстров, — Дело и вправду серьезное. Чёрт его разберёт, кого мы тут повстречали... Бандюганы какие-нибудь или террористы? Но против отравляющего газа, думаю им не совладать... Что скажите, Яков Михайлович.

— А вдруг это для науки ценное открытие? — неожиданно для себя выдал начальник строительства.

Майор внимательно посмотрел на него, но спорить не стал.

— Всё может быть... — сказал он. — Только знаете ведь, что стройку в этом случае мы к сроку никак не закончим. Чем нам это грозит?

Яков Михайлович молчал.

— Вот и я про то... — продолжил Быстров. — Вы меня понимаете, у вас тоже семья, дети будут, кто о них позаботится в случае чего? Ну а кроме того, они на нас первыми напали, а значит, и ответить за это должны...

— Жив? — спросил Яков Михайлович, посмотрев на солдата.

— Нет, удар сильный, череп раскроили... Этак и нас тут всех перебьют. Много в темноте мы не настреляем. Газ — вот наше спасение.

Яков Михайлович кивнул, соглашаясь.

Быстров от пролома отодвинулся, так чтобы его, если кто ещё один камень запустит, не задели. Он подозревал, что пещера эта соединена с ходами — сунешься в какой-нибудь из них, заплутаешь и останешься здесь на веки вечные...

— Противогаз наденьте, — приказал майор, и Яков Михайлович быстро выполнил его распоряжение.

Темно в пещере, только прожекторами авиационными и осветишь её всю, но пока эти махины сюда притащишь, пока подключишь, да разместишь, это сколько времени-то пройдет, да и не дадут неизвестные прожектора расставить — побьют камнями, прежде чем они заработают.

— Пошли, — махнул Быстров солдатам.

Сам тоже противогаз надел.

К пролому придвинулись два бойца с раструбами в руках, которые соединялись гибкими шлангами с баками за их спинами, открутили вентили.

В противогазах с хоботками они походили не на людей, а на выросших до человеческого роста насекомых каких-то — видом своим внушали страх.

Что-то противно засвистело, заклубилось возле ног, потекло в пещеру, точно океанский вал, стало её заполнять.

Подождав немного, солдаты перелезли через пролом, двинулись вперёд, фонариками высвечивая себе дорогу, но теперь из-за газа даже то, что под ногами творится, невозможно было разглядеть, куда уж там замахиваться на большие расстояния.

Якову Михайловичу почудилось, что он слышит завывания, далёкие, очень далёкие, почти не различимые. Но так могла завывать подземная река, а не умирающие существа...

Под ногами что-то хрустнуло противно, размазалось по подошве. Яков Михайлович и нагибаться не стал, чтобы посмотреть — что же это было...

* * *

Они прочесали всю пещеру, ощупали буквально каждый её уголок, никого не нашли и чуть не пропустили зияющий ещё более чёрным провалом, чем эти чёрные стены, вход в туннель — узкий и низкий, так что в него человек пройти мог, согнувшись почти вдвое. И вот там, почти сразу же, они натолкнулись на маленькое тело карлика, сплошь покрытое шерстью. Карлик лежал на камнях, подогнув под себя ноги.

Быстров толкнул его ногой. Тело, утратив жизнь, ещё не утратило подвижность, оно поддалось, распрямилось. Быстров отскочил, потом нагнулся. У карлика было в руках что-то напоминающее пращу.

«Вот, значит, кто солдата моего убил. Так тебе по заслугам и воздалось...»