Кость в горле

Молчун промолчал. Канюк схватился за живот.

– Что это? – спросил я.

Явно не барсук. Слишком крупный, да и масть не та. И не медведь: они крупнее.

– Не знаю, – сказал Дохляк. – От него магией несет.

Молчун кивнул. Канюк, похоже, был готов обделаться. Я шагнул в сторону и наконец-то отлил. Пар поднялся навстречу редким снежинкам. Крупные какие.

Видно, к оттепели.

Я осторожно приблизился. Зверь лежал, свернувшись, как мокрица.

– Их было еще двое, – сказал Дохляк. – Смылись, как нас заметили.

– Я не видел, – сказал Канюк.

– Несколько шагов пробежали и исчезли, – ответил Дохляк.

Он снова разнервничался. С чего бы?

– Как они выглядели? – спросил я.

– Гигантские бобры. Или лесные сурки? Слишком быстро испарились, не рассмотреть было.

Что ж. Бобры и сурки несколько уступают медведям в свирепости.

Этот зверь не мог быть лесным сурком – масть не та. Хотя насчет гигантских бобров я не был уверен.

Я заметил движение – явно не от ветра.

Молчун дал знать, что чует колдовство.

– Магия в воздухе, – сказал Дохляк.

Под магией он подразумевал совсем не чудесный сюрприз для детишек.

Но нас ждало разочарование. Ничего не произошло.

Я опустился на колено и прикинулся ветеринаром.

Дыхание зверя было медленным и поверхностным, сердцебиение – слабым. Может, он в спячке? Когда наступает время спать, медведи иной раз падают, где стояли.

Оно не проснулось и не разорвало меня на части. Дохляк счел, что теперь опять можно вести себя как последняя задница.

* * *

Мы с Молчуном затащили зверя на щит Канюка. Сам он был слишком велик, чтоб нормально нам помочь. Большая часть веса пришлась на нижний край щита. Вдобавок ему едва удавалось не наделать в штаны.

* * *

Зверь распластался на столе у меня в лазарете. Канюк исчез в направлении отхожей траншеи. Дохляк уселся на табуретку рядом, как никогда похожий на паука, и мужественно держал пасть на замке. Капитан и Масло тоже держались поблизости. Как и Дохляк, они помалкивали, пока я делал свое дело.

– Ну и урод, – высказал я свое професиональное мнение.

Распростертым он больше напоминал не бобра, а обезьяну. Лицо – как жуткая маска из алой кожи. Зубы сошли бы за крокодильи. Глаза змеиные. На каждой лапе – наполовину втягивающиеся когти и короткий, но отстоящий большй палец.

– Начинает вонять, как падаль, – заметил Масло.

И сердце у твари билось все быстрее.

– Наверное, холод его подкосил.

У этой мерзкой погоды, видать, были свои плюсы.

Капитан перекрыл дымоход моей печки.

– Значит, можно не бояться этих тварей, пока погода не переменится.

Но Кори сказал – она скоро переменится, а он из местных. Прежде чем зима вступит в свои права, нам светит еще неделя почти весенней погоды.

– Костоправ? – подстегнул меня Масло.

Дело не терпело отлагательств. Не даром сам Старик пришел посмотреть.

Они что-то знали? Дохляк определенно что-то подозревал.

Старик сгорал от любопытства:

– Оно колдовское, да? Какого рода? Откуда? Его призвали? И много там таких? Да говорите уже.

Он не сомневался, что виноват Дохляк.

Тот покачал головой.

– Клянусь, впервые вижу такую тварь.

– Где Гоблин и Одноглазый? Кто-нибудь знает? – спросил Масло. – Их который день не видать.

– Полковник сказал, что видел других таких же тварей, – напомнил я. – Надо бы найти их, пока холодно.

– Пока погода на нашей стороне? – протянул Масло.

– Когда поле битвы – не поле битвы?

Мы сокрушили местных повстанцев, и наш успех не порадовал некоторых «друзей». Обнаружились случаи потрясающей некомпетентности и продажности, к большому неудовольствию виновных. Задело и Шепот – в результате чего к нам в гости прибыл Дохляк.

Я надеялся, что выжившие мятежники залягут и в ближайшее время будут пополнять ряды, тренироваться, добывать оружие и припасы в ожидании того момента, когда нас отправят куда-то еще. Но осведомители передали, что затишья нам не видать.

Руководство повстанцев жаждало отбить Алоэ. Здесь могли быть скрыты Врата Теней.

Жители Алоэ ничего не смыслили в этих отголосках древних времен. В отличие от повстанцев. Самых честных из них это пугало настолько, что некоторые переходили на нашу сторону.

* * *

Я много читаю. Копаюсь в фольклоре, легендах и местной истории. Врата Теней были частью плана воскресить Властелина – правителя древней империи. Для некоторых он по-прежнему полубог. Через Врата Теней он может выбраться из своей гробницы.

Среди генералов повстанцев хватает тайных воскресителей. Госпожа боролась с ними с тех самых пор, как ускользнула из могилы, оставив муженька там.

Старик с приятелями явно волновались, но летописцу они ничего не скажут. Ведь летописец все это тщательно запишет.

Может, эта тварь связана с воскресителями? До сих пор враги действовали иначе. Заслать смертельно опасных колдовских уродов во вражеский лагерь – это скорее в нашем духе.

Капитан склонился над зверем, искушая свою удачу.

– Пусть Костоправ его разрежет и поглядит, что внутри. Или посадим в клетку и подождем?

Молчун пожал плечами. В таком он не разбирался.

– Какие будут предложения, полковник? – обращаясь к Дохляку, капитан внимательно следил: не выдаст ли тот себя хоть чем-то?

Это ведь он нашел зверя.