Кость Войны

— Да, хозяин. Механизм действия довольно примитивный, я даже осмелился внести кое-какие идеи по поводу усовершенствования, но большой господин с татуированным лицом посмеялся и сказал, что не ко времени. Может быть, потом. А вот жидкий пламень — одно из моих последних изобретений — его очень даже заинтересовал. Собственно, именно жидкий пламень составляет заряд этих катапульт.

Рикер неопределённо хмыкнул. А Берт высказался:

— Везёт тебе последнее время на понимающих людей. В Пустыне Древних Царств головокружительную карьеру едва не сделал, да и тут преуспел.

— Я, хозяин!.. — всплеснул руками Самуэль, но договорить не успел.

Торопливые шаги послышались неподалёку. Замерцал сквозь темноту приближающийся огонёк.

— Лечь! — хрипнул Рикер Берту и сам упал ничком за первый попавшийся камень. — Не высовываться!

Ловец и сам отлично знал, что делать. Он затаился, опасаясь даже дышать. Но тот, кто явился к ним, был один. И оружия в его руках не было — лишь факел.

— Мастер огня! — закричал пришелец. — Мастер огня!

— Да?.. — растерянно откликнулся Самуэль, вставая и заслоняя спиной спрятавшихся Берта и Рикера.

— Мастер огня! Возрождённый гневается! Возрождённый велел передать, что, если сию минуту катапульты не заработают, вам вскроют живот и набьют кишки жгучим перцем. Мастер огня! Возрождённый больше не желает ждать!

— Я ведь говорил вам! — жалко запротестовал Самуэль. — Чтобы состав сработал как надо, он должен как следует настояться! Ну понимаете, настояться… Остыть. Ну как ещё объяснить…

— Мастер огня, — бесстрастно отрапортовал почти невидимый в темноте посланник, — вы уже несколько часов говорите одно и то же! Ваши воины бездельно греются у костров, даже не глядя в сторону катапульт… Возрождённый велел передать: если сию минуту катапульты не заработают, вам вскроют живот и набьют кишки жгучим перцем…

— Но ведь я!.. — застонал Самуэль, но посланник уже торопливо удалялся.

— Да славится Возрождённый! — неожиданно крикнул ему вслед Самуэль.

— Да славится Возрождённый! — вернулся к нему из Тьмы ответный крик.

Самуэль несколько секунд стоял ошеломлённый.

— Что мне делать? — наконец заговорил он. — Ну что мне делать, хозяин? Вы знаете, что такое жидкий пламень? Это, пожалуй, лучшее, что я сумел придумать… ну, кроме моих любимых адских искр, конечно… Жидкий пламень никак и ничем нельзя потушить или сбить. Состав растекается плёнкой по любой поверхности и горит, пока не испарится полностью! Вы представляете, что будет, если катапульты заработают?! Они будут стрелять… вниз… туда… в долину… А ведь там… люди…

Берту не было видно лица Самуэля. Сейчас бы он дорого дал за возможность зажечь факел. Никогда он не слышал, чтобы Самуэль говорил таким голосом — словно прерывисто плакала надтреснутая флейта.

— Сотни погибнут… — уже не говорил, а шептал Самуэль. — Сотни погибнут по моей вине! Будь проклят этот чёртов жидкий пламен! Будь проклята моя самоуверенность! Будь проклят я сам за свой азарт, с каким расписывал собственные изобретения большому господину с татуированным лицом! Вы же знаете, хозяин, когда кто-нибудь искренне интересуется моим… моим искусством, я не могу сдержать себя… Что мне делать? Я хочу бежать, но я… боюсь… И потом… если не я, так кто-нибудь другой отдаст приказ запустить катапульты, и это случится очень скоро… в считаные минуты… И я… Я… я не сомневаюсь в том, что этот… Возрождённый поступит со мной точно так, как обещал. Потому что, хозяин, я, кажется, догадался о том, кто он — этот Возрождённый…

— Молодец, — серьёзно проговорил Берт. — Хвалю за догадливость. И кстати, за изворотливость.

— Что, хозяин?

— Ты наивно полагаешь, что верноподданническим воплем смягчишь свою участь?

— Каким воплем? — изумился Самуэль.

— Разве не ты только что кричал: «Да славится Возрождённый»?

— Конечно, нет… Мне и в голову это не могло прийти. Я вовсе не хочу его славить.

— Но ты кричал!

— Нет, хозяин… Я ещё не сошёл с ума. Я ещё помню, что говорю…

Берта вдруг передёрнуло.

— Ладно, — выговорил он. — Забыли покамест.

— Катапульты нельзя развернуть? — неожиданно подал голос Рикер.

— Вы с ума сошли! — откликнулся Самуэль. — Их три десятка! Мы втроём будем возиться целый час с одной катапультой!

— А твои воины? — снова встрял Двуносый. — Если ты отдашь приказ? Ведь под твоим командованием сотня воинов.

— Они, конечно, будут исполнять приказ, — не совсем уверенно ответил Самуэль. — Но… Да что там говорить! И они не успеют! Вы слышали, что передал посланник? Если катапульты не заработают сию минуту…

Что-то натужно скрипнуло рядом. Самуэль, испуганно вскрикнув, отпрыгнул, наткнулся в темноте на камень и упал. Но тут же вскочил на ноги. Потому что скрипнуло снова — ещё громче и ещё дальше. Потом послышался глухой удар — будто оборвалась где-то туго натянутая струна на гигантской гитаре.